De l’autre côté du Pacifique, aux États-Unis, la crise financière de 1907 secouait le pays tout entier. À la suite de la faillite d’une banque new-yorkaise, la trésorerie des entreprises s’est détériorée, et l’ensemble du secteur manufacturier en a pris un coup. Le ralentissement économique s’est étendu jusqu’à la petite ville de Nazareth, en province, et l’industrie des instruments de musique n’a pas fait exception.

En 1908, la société Martin traversait une période de transition silencieuse. La crise financière de 1907 avait plongé l'économie américaine dans une profonde récession, entraînant une chute brutale des ventes de guitares. La production, qui s'élevait à environ 250 instruments en 1906, est tombée à environ 180 en 1907, puis à environ 150 en 1908, marquant une période particulièrement difficile.

Malgré tout, Frank Henry Martin ne s'est pas arrêté. Dans une petite usine de Nazareth, en Pennsylvanie, une dizaine d'artisans continuaient à fabriquer à la main des guitares à cordes en soie et des mandolines à dos bombé.Dans cet atelier où flottaient l’odeur du bois et le bruit des rabots, il régnait une chaleur que les machines ne pourraient jamais reproduire. En 1908, Martin était animé d’une passion tranquille, à la fois attachée à la tradition et tournée vers une nouvelle ère musicale. Au cœur de ce calme se trouvait le souffle assuré qui allait mener à l’âge d’or à venir.

Une 00-45 née à cette époque allait plus tard passer entre les mains d’une guitariste, et graver une histoire particulière au fil de sa vie musicale.

Hazel Henderson (au centre sur la photo)

Ce nom est indissociable de l'histoire de la Martin 00-45 de 1908. Elle est née en 1891 en Californie, aux États-Unis. Issue d'une famille aisée, elle semble avoir reçu une éducation musicale dès son plus jeune âge.À cette époque, à Los Angeles, la guitare était encore considérée comme un « passe-temps de la haute société », et le fait qu'une femme en joue était un signe de distinction.

À seulement 16 ans, Hazel donna un récital à l’Auditorium de l’Orchestre philharmonique de Los Angeles. Les archives indiquent : « Hazel Henderson a donné un récital de guitare à l’Orchestre philharmonique de Los Angeles (à l’âge de 16 ans) ». Quand on pense à quel point il était rare qu’une femme monte sur scène pour jouer de la guitare, on comprend toute l’étendue de sa passion et de son talent.

Il subsiste une photo de Hazel, alors âgée de 16 ans, posant aux côtés de ses camarades avant le concert.

Parmi ses effets personnels, cette 00-45 reposait tranquillement, aux côtés de partitions et de photos.
On suppose que la guitare a été conservée par sa famille, mais au fil des longues années, les cordes se sont détachées et des fissures dues au dessèchement ont commencé à apparaître à la surface du bois.
À la fin du XXe siècle, le boom du folk a commencé aux États-Unis, et les grandes guitares à cordes métalliques ont été mises à l'honneur.
En revanche, les Martin à cordes en soie, comme celle que jouait Hazel, ont été discrètement oubliées au fil du temps.
Pourtant, les instruments « vivent », tout comme les êtres humains.
Ils ressentent l’humidité, traversent les saisons et continuent de respirer au plus profond de leurs veines.
Dans ce temps tranquille, cette 00-45 de 1908 attendait le jour où elle pourrait à nouveau faire entendre sa musique.

En 1970, après le décès de Hazel Henderson Conte Stretton, qui venait de mettre un terme à une longue carrière musicale, la Martin 00-45 de 1908 qui l'avait accompagnée toute sa vie fut transmise à son petit-fils, Bill Barto.Cette guitare, que sa grand-mère avait chérie et jouée avec tant de tendresse, avait accumulé au fil des ans de nombreuses marques de chocs et d'éraflures. On pouvait observer une fissure le long de l'incrustation sur la table d'harmonie, ainsi que des craquelures et des éclats de nacre sur le dos. Les éclisses présentaient également de nombreuses fissures et des éclats de bois, le chevalet était décollé, et la touche portait des traces d'usure et de ponçage. Son état reflétait sans doute à la perfection l'histoire de cet instrument.

Dans sa lettre, M. Barto raconte qu’il écoutait, enfant, le son de cette guitare que jouait sa grand-mère. On devine que ce souvenir sonore était pour lui quelque chose de très spécial. C’est peut-être ce sentiment qui l’a poussé à souhaiter redonner vie à cette guitare.

En mars 1983, M. Barto a confié la réparation de son instrument au service après-vente du siège social de Martin, à Nazareth, en Pennsylvanie.
Le bon de réparation (Repair Order #4880) détaille les travaux nécessaires pour remettre l'instrument en état de jouer : « réparation des fissures sur la table et le dos », « collage des fissures sur les éclisses », « remplacement des filets et des incrustations de nacre endommagés », « réajustement du manche et correction des frettes », « recollage du chevalet », etc.
Le coût total de la réparation s'élevait à 540 dollars, une somme qui n'était pas négligeable à l'époque. Il ne s'agissait pas d'une simple demande de réparation, mais d'un geste sincère et plein d'émotion visant à transmettre aux générations futures le son que sa grand-mère aimait tant.
La réparation a probablement pris environ trois mois, après quoi la guitare a été renvoyée à M. Barto. Au moment où M. Barto a joué les premières notes après avoir reçu la guitare, la sonorité qui était restée enfermée depuis 1970 a sans doute à nouveau résonné dans l’air.

En 2007, la Martin 00-45 de 1908 a été expertisée par Gruhn Guitars, un revendeur prestigieux de Nashville.
Son fondateur, George Gruhn, est une figure de proue dans le domaine des guitares vintage ; son expertise dépasse la simple estimation du prix de marché et sert de référence d’un point de vue historique et artisanal.
Dans une lettre datée du 14 septembre 2007, il est indiqué que la « Martin 00-45 de 1908 (n° de série 10761) » est évaluée à 25 000 dollars dans son état actuel.
En se référant aux registres de réparation de la société Martin, M. Gruhn a soigneusement vérifié les caractéristiques structurelles et décoratives propres au modèle Style 45, notamment la table en épicéa d'Adirondack, le barrage festonné, le manche en cèdre avec joint à la 12e frette, les éclisses et le dos en palissandre brésilien, ainsi que les filets en ivoire, les incrustations en forme de torche et les décorations en abalone.
Il précise en outre que cette guitare était le modèle le plus haut de gamme fabriqué par Martin à l'époque, et que son barrage, conçu exclusivement pour les cordes en boyau, n'est pas adapté aux cordes en acier modernes.
Ces descriptions montrent que M. Gruhn n'était pas simplement un expert évaluant l'aspect extérieur, mais un chercheur qui fondait son jugement sur une compréhension approfondie de la philosophie de construction de l'époque. Les documents conservés confirment également que cette expertise a marqué le début des négociations en vue de la vente.
Après plus d’un siècle, cette guitare faisait ainsi un premier pas discret vers sa rencontre avec son prochain interprète.

Par la suite, cette guitare a été confiée à Westwood Music, un magasin d’instruments de musique historique de Los Angeles. À la tête de l’établissement se trouvait le légendaire marchand Fred Walecki. Connu pour ses liens d’amitié avec de nombreux musiciens tels que Joni Mitchell, Neil Young et James Taylor, il est considéré comme une figure qui a soutenu la scène musicale de la côte ouest pendant de nombreuses années. Westwood Music n’était pas un simple magasin, mais un lieu où les musiciens pouvaient échanger, écouter les sons et partager l’histoire des instruments.

Dans le rapport d’évaluation daté du 2 octobre 2007, on peut lire : « La Martin 0045, numéro de série 10761, devrait être assurée pour 37 500 dollars. » Cette formulation concise reflète l’attitude franche et sincère qui caractérisait Fred Walecki. Sans fioritures, cette phrase en dit plus long que tout sur la valeur de cette guitare.

Au fil des ans, Walecki a su créer une culture du respect des instruments qui ont vécu au rythme de la musique. Cette évaluation de sa main a également marqué le moment où la 00-45 a été reconnue non pas comme une « vieille guitare », mais comme un « souvenir sonore transmis de génération en génération ».

Aujourd'hui, cette Martin 00-45 de 1908 (n° 10761) est
conservée et exposée avec soin chez Advance Guitars, à Shinjuku, Tokyo.

Le sapin Adirondack de la table d'harmonie a pris une teinte ambrée profonde, tandis que le dos en palissandre a gagné en intensité et en éclat au fil des ans. La lueur de l'abalone passe du bleu au vert selon l'angle de la lumière, et son allure est celle d'une œuvre d'art qui semble avoir emprisonné l'air d'il y a 100 ans.
Il suffit de pincer légèrement les cordes pour que des harmoniques à la fois douces et profondes se répandent dans toute la pièce.

Les graves sont ronds et profonds, tandis que les aigus sont cristallins et s'élancent à l'infini. Ce son fait peut-être vibrer la même atmosphère que les mélodies jouées par Hazel Henderson.