Mike Longworth

Mike Longworth (1939–2003)
Une figure qui a grandement contribué à la réédition de la D-45 et à la préservation de l'histoire de la société Martin. Né à Chattanooga, dans le Tennessee. En 1955, alors qu'il était encore lycéen, Mike Longworth réalisait déjà des incrustations à titre professionnel. La plupart de ses premières œuvres comportaient une lettre « L » incrustée en nacre, qui servait de signature pour indiquer qu'il s'agissait de ses propres créations. De plus, ce « L » était accompagné d'un numéro indiquant l'ordre de fabrication, ce qui constitue un indice permettant de retracer l'évolution de son travail. Il entretenait également des liens étroits avec les musiciens gravitant autour du grand groupe de bluegrass Flat & Scruggs. En effet, sa troisième incrustation fut réalisée pour le joueur de Dobro Josh Graves (Buck « Josh » Graves), et la quatrième pour le joueur de mandoline et chanteur ténor Curly Seckler.

Puis, en 1956, il s’est chargé de la personnalisation d’une D-28 de 1950 appartenant à Lester Flat, dont la marque de fabrique était une grande plaque de protection. La touche de cette guitare a également été ornée d’une incrustation « L-5 » (référence n° 5 de Longworth), et sa propre carte de visite a été collée à l’intérieur de la rosace. (Je ne peux cacher ma surprise qu'il ait réalisé sa cinquième commande à l'âge de 17 ans, et que son client ait été nul autre que Lester Flat.)

*Extrait de IMAGES of America C.F.MARTIN & CO. par Dick Boak (photo)

La production de la D-45 ayant été interrompue entre les années 1950 et la fin des années 1960, la demande pour des D-28 agrémentées de décorations en nacre d'Avalon, afin de leur donner l'apparence d'une D-45, était en forte hausse.

Malgré les demandes pressantes des musiciens en quête de ces décorations somptueuses sur les guitares Martin, peut-être en raison de l’esthétique personnelle de Martin III, alors président de la société (à savoir une élégance née de la simplicité), Martin n’a pas osé se lancer dans la reproduction de guitares haut de gamme aux décorations fastueuses pendant une longue période après la guerre.

Bien qu'il ne fût pas employé par Martin, Mike Longworth fabriquait dès le début des années 1960 des manches et des touches incrustés pour le compte de la société. Au tout début de son activité, il aurait envoyé à Martin une guitare qu'il avait personnalisée pour son usage personnel afin qu'elle soit remise en état. Un vendeur de Martin, impressionné par la qualité de son travail, aurait alors commencé à utiliser ses devis.

C'est ainsi que, tout en conservant sa politique officielle consistant à « ne pas fabriquer de guitares tape-à-l'œil », la société Martin a commencé à faire appel à Longworth pour répondre aux besoins de ses clients.

Un exemple de cela, considéré comme « l’œuvre ultime », est la D-28 de 1966 fabriquée pour Hank Snow. Martin III a lui-même téléphoné à Mike Longworth pour lui demander de fabriquer une guitare pour Hank Snow. Hank, qui était également revendeur agréé Martin à Nashville, s’est rendu chez Longworth pour discuter des détails de la guitare sur mesure. La guitare a été envoyée à Longworth avant d'être achevée ; après avoir été ornée de superbes incrustations en abalone, elle est revenue à Nazareth pour être finalisée par la société Martin. Surnommé « The Snow Job », ce modèle de conversion D-28/D-45 de Hank brille d'un éclat particulier grâce à sa plaque de protection incrustée de nacre et à son logo C.F. Martin en nacre.

*Extrait de MARTIN GUITAR MASTERPIECES par Dick Boak (photo)

* Extrait de « Martin Guitars : A History » (photo)

Réédition du modèle haut de gamme D-45 de Martin

Après avoir achevé « The Snow Job », Martin III s'adressa ainsi à Mike Longworth :
« C'est en proposant des personnalisations de la D-45 que je les ai poussés à la fabriquer. »
« Le fait que tu proposais des modèles D-45 personnalisés nous a poussés à les remettre en production. »

En effet, des voix commençaient à s’élever dans le public :

« Martin fabriquait la D-45 autrefois, et continue de fabriquer des guitares aujourd’hui. Alors pourquoi faut-il envoyer les guitares jusqu’au Tennessee pour les faire décorer ? Ils devraient pouvoir fabriquer la D-45 eux-mêmes, non ? »

Ces remarques ont été le principal moteur qui a poussé Martin à se lancer dans la réédition de la D-45.

Et finalement, en juillet 1968, Mike Longworth a officiellement rejoint Martin pour se charger des incrustations de la nouvelle D-45. À ce moment-là, deux prototypes avaient déjà été fabriqués, et outre Longworth, deux autres membres du personnel étaient présents.

La D-45 ressuscitée, sous la forme d’un modèle en acajou brésilien, a dépassé en seulement deux ans le nombre de D-45 originales produites (modèles d’avant-guerre, 91 au total), avec 67 exemplaires en 1968 et 162 en 1969.

Elle a alors séduit non seulement les musiciens de country et de bluegrass, fidèles de Martin, mais aussi des rock stars telles que David Crosby et Jimi Hendrix.

Depuis lors, la D-45 n'a cessé d'être fabriquée et règne encore aujourd'hui en tant que « reine des guitares », séduisant de nombreux amateurs de guitare.

Archives de la société Martin (rédaction du livre de référence)

Alors que le département des incrustations de Martin prenait son essor, Mike Longworth a dépassé le simple statut d’artisan pour endosser le rôle de « conteur de l’histoire des guitares Martin ».

En répondant aux demandes des propriétaires de guitares Martin et en menant des activités de promotion lors de festivals et de salons de la guitare à travers le pays, il s'est forgé une réputation de « visage » de la société Martin.

Sa passion et ses connaissances hors du commun pour les guitares Martin vintage étaient reconnues de tous, et ses compétences furent bientôt récompensées par la nomination au poste de responsable des relations clients. Parallèlement à ses fonctions, il a compilé des archives systématiques sur la société Martin et ses instruments, en s'appuyant sur d'anciens registres et documents internes, ainsi que sur les témoignages d'employés de longue date.

C'est ainsi qu'est né « Martin Guitars: A History », dont la première édition a été publiée en 1975. Cet ouvrage a été salué comme le premier ouvrage de référence complet dans le secteur de la guitare et, après deux révisions, il s'est développé pour devenir un ouvrage détaillé en deux volumes.

Même après avoir pris sa retraite en 1995, il a continué d’être profondément respecté et admiré, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’entreprise, en tant que membre de la famille Martin.Puis, en 2003, peu après son décès prématuré, la société C.F. Martin a rendu hommage à ses immenses réalisations en lançant la « D-45 Mike Longworth Commemorative Edition ». Son nom et ses exploits continuent de briller de mille feux dans l'histoire des guitares Martin.

La 000-28/'45 Conversion utilisée par Clapton

Je vais vous présenter l'une des guitares les plus emblématiques parmi celles sur lesquelles Mike Longworth a travaillé.

Il s'agit d'une 000-28 de 1966, transformée selon les spécifications « Style-45 », qu'Eric Clapton utilisait fréquemment sur scène et en studio lorsqu'il a véritablement lancé sa carrière solo au milieu des années 1970.

On pense que cette guitare est arrivée entre les mains de Clapton en 1970, et il semblerait qu'elle ait déjà été modifiée à ce moment-là. En effet, elle apparaît sur la pochette de l'album « 461 Ocean Boulevard », sorti en 1974, ce qui permet de confirmer qu'elle a été personnalisée selon les spécifications « 45 ». Cependant, selon des informations publiées par la maison de ventes aux enchères Christie's, l'étiquette indiquant qu'elle avait été travaillée par Mike Longworth portait la mention suivante :
« Cet instrument a été incrusté par Custom Pearl Inlay Service, 200 Hemphill Avenue, Chattanooga, Tenn. 37411. Travaux effectués le 11 avril 1976, n° 67, OOO-28-45 / Mike Longworth » (incrustation de nacre personnalisée réalisée le 11 avril 1976)

Cette mention permet de constater un décalage dans la chronologie des modifications. On ignore encore si la signature de Mike Longworth date simplement de 1976 ou si des modifications supplémentaires ont été apportées cette année-là.

Ce qui est intéressant à ce sujet, c'est que si l'on peut constater sur une photo de 1974 que le chevalet ne comporte pas d'incrustation en forme de flocon de neige, on peut en revanche clairement voir cette incrustation sur la photo de couverture de l'album « Cowboy Here & There » (sorti en 2004), qui retrace les tournées britanniques et américaines de 1976. Étant donné que cette photo a probablement été prise pendant la tournée, à l'époque de l'enregistrement de « No Reason to Cry », il est fort probable que des modifications supplémentaires aient été apportées avant 1976, ce qui correspond également à la date indiquée sur l'étiquette.

Au début des années 1980, on peut voir qu'il utilise cette guitare lors du morceau de rappel « Good Night Irene », interprété avec Ronnie Lane lors de la tournée ARMS de 1983. De plus, lors de l'enregistrement de « Unplugged » en 1992, c'est Andy Fairweather Low qui joue sur cette guitare.

Selon Lee Dixon, qui a été le technicien de guitare de Clapton pendant de nombreuses années, Clapton avait pour habitude de demander cette guitare en studio en utilisant la formule « Get me the Longworth » (Apporte-moi la Longworth). Cette guitare a été mise aux enchères lors de la « Crossroads Guitar Auction » organisée en 2004 ; elle a été adjugée à l'époque pour 186 700 dollars (environ 20 millions de yens), ce qui a fait grand bruit.

À l'intérieur du corps, une étiquette signée témoigne de son intervention. Je pense que de nombreux amateurs de Martin ont le cœur qui bat la chamade rien qu'en voyant cela. Le fait que l'adresse du Tennessee ait été remplacée par celle de Nazareth raconte le parcours de Longworth à cette époque. Le « No. 82 » semble indiquer qu'il s'agissait de son 82e travail.

On peut également voir sur cette étiquette une mention indiquant que la guitare a été personnalisée en novembre 1968. Comme mentionné précédemment, 1968 est l'année où la production de la D-45 a repris. Tout en travaillant à la reprise de la production de la D-45 chez Martin, il devait également honorer des commandes personnelles. Tout le monde sait que les D-45 en palissandre brésilien sont rares, mais cet exemplaire, converti en « 45 Style » par ses soins en 1968, recèle lui aussi une valeur inestimable. Il s’agit véritablement d’une guitare unique au monde.

Par un heureux hasard, Advance Guitars avait en stock une D-28 originale de 1953, qui sert de référence, ainsi qu'une D-45 de 1969, issue des premières séries de la réédition. C'est en comparant ces deux modèles que nous allons mettre en lumière tout le charme de cet exemplaire.

Tout d'abord, on constate que la structure de base est celle d'une D-28 des années 1950.

D-28 (1953) et D-45 (1969)

Par un heureux hasard, Advance Guitars disposait justement d'une D-28 de 1953 et d'une D-45 de 1969. C'est en les comparant à ces deux modèles que nous allons nous pencher sur les atouts de cet exemplaire.

Tout d'abord, on constate que la structure de base est celle d'une D-28 des années 1950.

Martin D-28 de 1953 / « '45 CONVERSION » par Mike Longworth
[SPÉCIFICATIONS]
RENFORT DU MANCHE : T-Bar
BRACING : Non Scalloped X-Bracing
TABLES : Épicéa de Sitka
FOND/CÔTES : Palissandre du Brésil
MANCHE : Acajou
Touche : Ébène
CHEVILLE : Ivoire (remplacée)
PLAQUE DE CHEVILLE : Érable, petite taille
LARGEUR DU SILLET : 43 mm
Diapason : 647 mm
POIDS : 2,10 kg

Le renfort intégré au manche est une tige en T. Une tige en T sur un modèle « 45 Style » correspond à la même combinaison spéciale que sur la D-45 d'avant-guerre.

Le motif de barrage est un barrage en X non festonné. En comparant les deux modèles, on constate que le barrage de la D-28/'45 CONVERSION' présente une forme légèrement plus anguleuse, probablement en raison des variations d'exemplaire. (En haut : D-28/'45 CONVERSION' ; en bas : D-28 de 1953)

La table d'harmonie est en épicéa de Sitka
(en haut : D-28/'45 CONVERSION'; en bas : D-28 de 1953)

Le pickguard est en imitation écaille peinte
(en haut : D-28/'45 CONVERSION'; en bas : D-28 de 1953)

Les côtés et le dos du corps sont en palissandre brésilien (hacaland)
(en haut : D-28/'45 CONVERSION'; en bas : D-28 de 1953)

Les côtés et le dos du corps sont en palissandre brésilien (hacalandra)
(en haut : D-28/'45 CONVERSION'; en bas : D-28 de 1953)

Manche en acajou
(en haut : D-28/'45 CONVERSION'; en bas : D-28 de 1953)

La touche est en ébène
(en haut : D-28/'45 CONVERSION'; en bas : D-28 de 1953)

Plaque de chevalet en érable de petite taille
(en haut : D-28/'45 CONVERSION'; en bas : D-28 de 1953)

L'un des nombreux ouvrages écrits par Mike Longworth

Sur la D-28/'45 CONVERSION', la décoration au centre de l'anneau de la rosace a été remplacée par une magnifique incrustation en nacre. La nacre utilisée semble être de l'abalone rouge, à l'instar des D-45 de cette époque. Les incisions sont fines et, lorsqu'on la tient à la lumière, elle brille dans toutes les directions, reflétant la beauté propre aux matériaux naturels. La bordure noire autour de la touche, que l'on retrouve sur la D-45 de 1969, n'est pas présente sur cette D-28/'45 CONVERSION. Il s'agit là d'une caractéristique commune avec le prototype de la D-45 de 1968. (En haut : D-28/'45 CONVERSION ; en bas : D-45 de 1969)

La tête est ornée d'incrustations en forme de torche. Des coquillages sont également incrustés à l'intérieur du contour de la tête, ce qui lui confère une impression encore plus luxueuse que la D-45 standard. Les incrustations en nacre, réalisées dans la même police que le logo original « Martin & Co. », sont tout simplement exceptionnelles. Elles semblent symboliser encore davantage le fait que cette guitare est une D-45 personnalisée à partir d'une D-28Bass. Et, chose étonnante, le design de cette tête de manche ressemble fortement à celui de la D-28/45 de Hank Snow (« The Snow Job »), qui a d'ailleurs été l'un des éléments déclencheurs de la réédition de la D-45. (En haut : D-28/'45 CONVERSION' ; au milieu : D-45 de 1969 ; en bas : D-28 de 1953)

Comme il s'agit d'une personnalisation aux spécifications de la D-45, l'abalone est également utilisé avec générosité pour le perling sur l'ensemble du corps. En les comparant, la D-28/'45 CONVERSION' présente des lignes plus fines et donne une impression plus élégante. (En haut : D-28/'45 CONVERSION' ; en bas : D-45 de 1969)

Il est intéressant de noter que, parallèlement à cette personnalisation, le matériau de la bordure a également été modifié. Alors que les D-28 des années 1950 utilisaient de l'ivoiroïde, on ne retrouve pas sur cette D-28/'45 CONVERSION' les rayures caractéristiques de ce matériau. Chez Martin, le matériau de la bordure est passé de l'ivoiroïde au Voltalon vers 1966. C'est pourquoi, sur cette D-28/'45 CONVERSION', il n'a sans doute pas été possible d'utiliser la fileterie en ivoiroïde d'origine lors de la pose des incrustations en abalone, et celle-ci a donc été remplacée par du Voltalon, le nouveau matériau de l'époque. (En haut : D-28/'45 CONVERSION ; en bas : D-28 de 1953)

C'est une finition que j'apprécie particulièrement. Le celluloïd du talon du manche est probablement de l'ivoiroïde d'origine, le filet du corps est en Voltalon, auquel s'ajoute une incrustation en abalone, le tout couronné par une bande arrière en chevrons. La bande arrière en chevrons est une spécification très rare que l'on ne retrouve pratiquement que sur certains modèles, comme la D-76, modèle commémoratif du bicentenaire de la fondation des États-Unis fabriqué entre 1975 et 1976. De plus, les lignes vertes visibles de part et d'autre de la bande arrière apportent une touche élégante. C'est un spectacle unique, propre à la personnalisation. Ces traces de travail artisanal, que l'on aperçoit derrière l'aspect somptueux et fastueux, dégagent une véritable chaleur.

Conclusion

Mike Longworth, l'artisan de la renaissance du modèle légendaire D-45. Chacune des guitares issues de ses mains dépasse le simple statut d'instrument de musique ; on peut les qualifier d'« œuvres » dans lesquelles s'expriment son sens esthétique, son savoir-faire exceptionnel et son profond amour pour les guitares Martin.

La « conversion D-45 » de la D-28 de 1953 Bass que nous vous présentons ici est également un instrument qui brille d'un éclat tout particulier parmi ses œuvres. Enregistrée comme sa 82e réalisation, en pleine période de renouveau historique de la D-45, cette guitare est le témoignage condensé de l'orientation de la société Martin à l'époque et de sa propre philosophie en matière de lutherie.

Qu'il s'agisse de sa sonorité ou de son apparence, c'est un instrument unique en son genre, qui n'est ni une D-28 ni une D-45. Alliant de somptueuses décorations à la prestance propre aux guitares vintage ayant traversé les années, cet instrument semble transmettre, discrètement mais avec certitude, la conviction de Longworth selon laquelle « il faut insuffler la vie aux instruments ».

En vous confrontant à cette « œuvre » qu’il nous a laissée, nous espérons que vous pourrez entrevoir, ne serait-ce qu’un peu, à quel point la guitare, en tant qu’instrument, peut devenir une culture riche grâce à la main de l’homme.

REMERCIEMENTS

Je tiens à exprimer ma profonde admiration pour Mike Longworth, qui nous a laissé des guitares aussi exceptionnelles.

-Yosuke Inoue

Postface

En rédigeant cet article, j’ai une nouvelle fois pris conscience de la « grandeur » de Mike Longworth.

J’avais souvent entendu son nom, mais lorsque j’ai cherché à approfondir le sujet, j’ai été maintes fois submergé par l’ampleur de son œuvre, l’étendue de son influence et la profondeur de son amour pour la guitare. Il était véritablement « immense » et « génial ». En parcourant les documents, il m’est arrivé à plusieurs reprises de m’arrêter, la main suspendue au-dessus de la page, pour simplement m’émerveiller.

Au cours de la rédaction de cet article, j’ai souvent découvert non seulement des anecdotes déjà connues, mais aussi des faits que j’ignorais, et j’ai souvent vu des informations fragmentaires s’assembler pour former un tout. Ces « découvertes » m’ont procuré le même frisson que lorsque l’on tient une guitare vintage entre ses mains. Elles m’ont également permis de redécouvrir la profondeur de l’univers des guitares Martin et la valeur de l’héritage laissé par Longworth.

Si, en lisant cet article, vous vous sentez un peu plus proche de Mike Longworth et que vous découvrez un nouvel aspect du charme des guitares Martin, je n’en serais que plus heureux.

Je crois sincèrement que les œuvres, les paroles et les archives qu’il a laissées ne sont pas de simples « documents d’archives », mais qu’elles continuent d’influencer de manière certaine notre rapport à la musique et à la guitare, à nous qui vivons aujourd’hui.