Un aperçu de l'histoire et de l'univers des guitares acoustiques Gibson aux couleurs rares

Lorsqu'on évoque les couleurs personnalisées de Gibson, beaucoup pensent sans doute aux palettes de couleurs éclatantes des guitares électriques telles que la Firebird, la SG ou la Thunderbird.
Des couleurs telles que le Perham Blue ou l’Inverness Green, obtenues à partir de peintures automobiles, figuraient déjà dans le nuancier des couleurs personnalisées dès 1963, année où la Firebird fut présentée comme option officielle.
Cependant, la situation est différente en ce qui concerne les guitares acoustiques.
On ne trouve en effet aucune « source primaire (catalogue officiel ou nuancier) concernant les couleurs personnalisées des guitares acoustiques ».
En d'autres termes, il est fort probable que ces couleurs ne constituaient pas des options systématisées, mais plutôt des « exceptions » nées d'un caprice de l'usine ou d'une intention particulière.

Gibson SG Junior des années 1960 « Polaris White »

Alors, ce modèle de couleur a-t-il été inventé soudainement en 1967 ?
En réalité, ce n'est pas le cas. Si l'on remonte l'histoire de l'Ebony Black, on constate qu'il existe depuis les années 1930.

La combinaison d’une finition noire et d’une plaque de protection blanche, que l’on retrouve sur la L-00 d’avant-guerre, est affectueusement surnommée « Tuxedo » (photo : plaque de protection à rayures tigrées) en raison de son allure chic.

Gibson 1930s Black Special #4

Cette finition noire n'était pas réservée aux guitares acoustiques : elle était également utilisée sur les guitares à table bombée. Il existait d'ailleurs un modèle appelé Black Special #4, dont les spécifications s'apparentaient à celles des L-30 et L-50, qui avaient pour couleur de base une finition ébène noire (à la fin des années 1930).

Pourquoi y avait-il autant de modèles « noirs » chez Gibson dans les années 1930 ? Je pense que cela s’explique par l’entrecroisement de « raisons pratiques » et d’une « esthétique » propres au contexte de l’époque.

L'une des principales raisons est la « réduction des coûts » dans le contexte de la Grande Dépression. Les bois de première qualité, dotés d'un beau grain, se négociaient à des prix élevés avec des finitions naturelles qui ne permettaient aucune retouche. En d'autres termes, si l'on se fiait uniquement à des finitions mettant en valeur le grain du bois, le rendement en matière de production s'en trouvait réduit.
Cependant, on ne pouvait pas non plus gaspiller le bois présentant des nœuds ou des irrégularités de couleur. Même s’il présentait quelques défauts visuels, il restait tout à fait fonctionnel en tant que bois de résonance. Je pense qu’il était tout à fait raisonnable de masquer les « imperfections visuelles » de ce bois « sans aucun problème acoustique »
afin de commercialiser le produit, le recouvrement de peinture noire était sans doute une solution très rationnelle.

Mais ce qui rend Gibson extraordinaire, c'est que cela ne s'est pas limité à une simple « solution de secours ». À l'époque, les musiciens de jazz se produisaient généralement sur scène en smoking ou en costume. Associée à cette tenue formelle noire, la guitare d'un noir de jais offrait un aspect visuel très chic et professionnel. En d'autres termes, cette « astuce pour utiliser le bois sans gaspillage » s'est finalement sublimée en un « look formel destiné aux professionnels ».

Dès cette époque, Gibson possédait déjà une esthétique appelée « Ebony Black », qui alliait fonctionnalité et beauté.

Les années passèrent, et nous arrivons en 1962-1963.
C’est l’arrivée des Everly Brothers qui a permis de faire connaître à nouveau ce « noir », sous le nom de « Jet Black », comme la norme pour les guitares acoustiques.
Le corps d'un noir de jais de leur modèle signature a eu un impact considérable sur la scène musicale de l'époque.

L'existence de ce modèle Everly Brothers a-t-elle été le prélude à la naissance ultérieure de la J-45 Ebony Black ?
L'imagination s'envole.

Comment cette couleur rare a-t-elle vu le jour ?
Un exemplaire précieux, qui nous donne un indice sur les circonstances de leur création, vient d'arriver chez nous, chez Advance Guitars.

Une J-45 revêtue d’un rouge cerise éclatant.
Au dos de la tête, on peut voir le tampon « BGN (Bargain) » gravé.
Nous pensons que ce tampon n'a pas été apposé par un propriétaire ultérieur, mais qu'il a été apposé à l'usine Gibson.
« BGN » est l'un des codes d'identification gravés à l'arrière de la tête dans l'usine Gibson ; il s'agit de l'abréviation de « Bargain » (bon plan).

Gibson J-45 Cherry Red « BGN » Stamped

Cela indique qu'il s'agit d'une guitare vendue à un prix fortement réduit aux employés, et on considère qu'il s'agit d'un modèle qui n'a pas été commercialisé sur le marché grand public.
C'est pourquoi on pense que cet exemplaire, qui ne pouvait pas être commercialisé normalement, a été vendu aux employés en finition Cherry Red.

Pourquoi un tel modèle a-t-il été fabriqué ?
Bien que cela ne soit qu'une hypothèse, il est possible que Gibson ait réutilisé des instruments difficiles à vendre par les voies officielles pour mener, au sein même de l'usine, une « production expérimentale de couleurs hors catalogue ».
Cet exemplaire « BGN » pourrait être considéré comme un témoin de la période de transition durant laquelle Gibson procédait à des essais et des ajustements.

Les modèles Gibson aux couleurs rares de cette époque, représentés notamment par le modèle Ebony Black, présentent souvent, lorsqu'on observe attentivement l'arrière de la tête, un tampon portant le chiffre « 2 ».
Ce marquage indique qu’il s’agit d’un « produit de deuxième choix » (2nd) ; il est apposé lorsque l’instrument présente des défauts esthétiques, tels que des irrégularités de peinture ou des rayures sur le bois, sans pour autant que cela n’affecte son fonctionnement.

Une hypothèse se dégage alors : il est possible que ces instruments aient été recouverts d’une peinture foncée, comme l’Ebony Black ou le Cherry Red, dans le but de masquer les défauts esthétiques.

En appliquant une finition pour masquer les irrégularités du grain ou les rayures, puis en la présentant comme une « couleur hors catalogue », ce handicap esthétique se transforme en « attrait de la rareté », ce qui facilite la vente.

Vu sous cet angle, on comprend mieux pourquoi, contrairement à la Firebird qui mettait en avant ses « couleurs personnalisées » de manière spectaculaire, Gibson n’a pas mené de promotion active concernant les couleurs rares des guitares acoustiques (il est en effet difficile de promouvoir activement des produits présentant des défauts esthétiques).
Dans le domaine des guitares acoustiques, les couleurs rares relevaient davantage de contraintes de fabrication (une solution) que d'une option, c'est pourquoi aucune documentation telle que des brochures n'a été créée et elles n'ont sans doute pas été répertoriées dans les catalogues.

Cette hypothèse rejoint les réflexions sur le contexte de naissance de la « finition noire des années 1930 » évoquée précédemment, et me semble donc tout à fait plausible.

D'un autre côté, le fait que tous les modèles aux couleurs rares ne portent pas la marque « Second » et que l'on trouve également cette marque sur des exemplaires à finition sunburst (sur lesquels on observe par ailleurs des zones noircies appelées « stingers ») rend cette question encore plus complexe.

Dans le même ordre d'idées, je me demande si la fin des années 1960 n'a pas vu apparaître un grand nombre de « produits de seconde main » ? Et si tel est le cas, pourquoi ?
C'est la question que je me pose.
Pour approfondir ce contexte, je voudrais m'intéresser aux chiffres relatifs aux « quantités d'expédition de guitares acoustiques ».

À l'époque, le monde était en pleine effervescence folk. La demande en guitares acoustiques augmentait à un rythme effréné. Cet engouement transparaît clairement dans les données d'expédition de Gibson.
Si l'on prend l'exemple de la J-45, alors que le nombre total d'unités expédiées entre 1951 et 1960 s'élevait à environ 16 000, il a presque doublé entre 1961 et 1970, pour atteindre environ 31 000 unités.
Cette augmentation du volume de production ne concernait pas uniquement la J-45, mais l'ensemble des guitares à table plate de Gibson.

De plus, en examinant de près les chiffres d'expédition annuels de la J-45 dans les années 1960, on découvre un fait très intéressant. Si le chiffre de 3 951 unités en 1965 est déjà élevé, celui de 1967 atteint le record exceptionnel de « 5 670 unités ».
L'année 1967 coïncide précisément avec la période où des couleurs rares, telles que l'Ebony Black, ont commencé à envahir le marché.

On peut en déduire que l'explosion de la demande mondiale a mis le système de production à rude épreuve, entraînant une augmentation des modèles « flat top » présentant des défauts à la limite des normes de contrôle qualité ou des problèmes esthétiques. Pour remédier à cette situation, on aurait alors misé sur des « couleurs rares » permettant de masquer ces imperfections, ce qui aurait permis, une fois le système de livraison mis en place en 1967, de commercialiser un grand nombre de J-45.
On peut donc supposer que c'est pour cette raison que l'on trouve non seulement des modèles portant le « Second Mark », mais aussi des modèles aux couleurs rares à quatre boutons.

Le tampon « 2 » et le nombre explosif d'unités expédiées en 1967.
Ces deux faits témoignent peut-être discrètement des difficultés et des efforts déployés par le fabricant, cachés derrière la naissance des couleurs rares.

Parmi les couleurs rares, on trouve des teintes « encore plus rares ».
La finition « Brown » en est le meilleur exemple.
Ces modèles présentent une teinte unique, comme si l'on avait extrait uniquement les parties noires d'un sunburst, ou encore comme celle du noyer. Il est extrêmement rare d'en voir en vrai, et il s'agit d'une spécification mythique que l'on ne rencontre que très rarement, même sur le marché vintage.

Gibson J-45 Brown *La photo montre une réédition (fabriquée en 2004)
La couleur Brown est souvent éclipsée par le rouge et le noir.
Bien qu'elle soit parfois rééditée sur des modèles récents, cette finition existait déjà sur les modèles originaux de la fin des années 1960.
C'est un article extrêmement rare qui circule très rarement sur le marché.