Une plongée dans l'histoire et l'univers des guitares acoustiques Gibson aux couleurs rares

Lorsqu'on évoque les couleurs personnalisées de Gibson, beaucoup pensent sans doute aux palettes de couleurs éclatantes des guitares électriques telles que la Firebird, la SG ou la Thunderbird.
Des couleurs telles que le Perham Blue ou l'Inverness Green, obtenues à partir de peintures automobiles, figuraient déjà dans le nuancier des couleurs personnalisées dès 1963, année où la Firebird a été présentée comme option officielle.
Mais en ce qui concerne les guitares acoustiques, la situation est différente.
On ne trouve en effet aucune « source primaire (catalogue officiel ou nuancier) concernant les couleurs personnalisées des guitares acoustiques ».
En d'autres termes, il ne s'agissait probablement pas d'options systématisées, mais plutôt d'« exceptions » nées soit d'un caprice de l'usine, soit d'une intention particulière.

Gibson SG Junior des années 1960 « Polaris White »

Alors, ce modèle de couleur a-t-il été inventé soudainement en 1967 ?
En réalité, ce n'est pas le cas. Si l'on remonte l'histoire de l'Ebony Black, on constate qu'il existe depuis les années 1930.

La combinaison d’une finition noire et d’une plaque de protection blanche, que l’on retrouve sur la L-00 d’avant-guerre, est affectueusement surnommée « Tuxedo » (photo : plaque de protection à rayures tigrées) en raison de son allure chic.

Gibson 1930s Black Special #4

Cette finition noire n'était pas réservée aux guitares acoustiques : elle était également utilisée sur les guitares à table bombée. Il existait d'ailleurs un modèle appelé Black Special #4, dont les spécifications s'apparentaient à celles des L-30 et L-50, qui avaient pour couleur de base une finition ébène noire (à la fin des années 1930).

Pourquoi y avait-il autant de modèles « noirs » chez Gibson dans les années 1930 ? Je pense que cela s'explique par l'entrecroisement de « raisons pratiques » et d'une « esthétique » propres au contexte de l'époque.

L'une des principales raisons est la « réduction des coûts » dans le contexte de la Grande Dépression. Les bois de première qualité, dotés d'un beau grain, se négociaient à des prix élevés avec des finitions naturelles qui ne permettaient aucune retouche. En d'autres termes, si l'on comptait uniquement sur des finitions mettant en valeur le grain du bois, le rendement en matière de production s'en trouvait réduit.
Cependant, on ne pouvait pas non plus gaspiller le bois présentant des nœuds ou des irrégularités de couleur. Même s’il présentait quelques défauts visuels, il restait tout à fait fonctionnel en tant que bois de résonance. Je pense qu’il était tout à fait raisonnable de masquer les « imperfections visuelles » de ce bois, qui ne posait aucun problème sur le plan acoustique,
et de commercialiser le produit, l'application d'une couche de peinture noire était sans doute une solution très rationnelle.

Mais ce qui fait l’exceptionnalité de Gibson, c’est que cela ne s’est pas limité à une simple « solution de secours ». À l’époque, les musiciens de jazz se produisaient généralement sur scène en smoking ou en costume. Associée à cette tenue formelle noire, une guitare d’un noir de jais offrait un aspect visuel très chic et professionnel. En d’autres termes, cette « astuce visant à utiliser le bois sans gaspillage » s’est finalement sublimée en un « look formel destiné aux professionnels ».

Dès cette époque, Gibson possédait déjà une esthétique appelée « Ebony Black », alliant fonctionnalité et beauté.

Les années 1962-1963 ont marqué un tournant.
C’est l’arrivée des Everly Brothers qui a permis de faire connaître à nouveau ce « noir », sous le nom de « Jet Black », comme la norme pour les guitares acoustiques.
Le corps d'un noir de jais de leur modèle signature a eu un impact considérable sur la scène musicale de l'époque.

L'existence de ce modèle des Everly Brothers a-t-elle été le prélude à la naissance ultérieure de la J-45 Ebony Black ?
L'imagination s'envole.

Comment cette couleur rare a-t-elle vu le jour ?
Un exemplaire précieux, qui nous donne un indice sur les circonstances de leur création, vient d'arriver chez Advance Guitars.

Une J-45 revêtue d'un rouge cerise éclatant.
Au dos de la tête, on peut voir un tampon « BGN (Bargain) ».
Nous pensons que ce tampon n'a pas été apposé par un propriétaire ultérieur, mais qu'il a été apposé à l'usine Gibson.
« BGN » est l'une des marques d'identification gravées à l'arrière de la tête dans l'usine Gibson ; il s'agit de l'abréviation de « Bargain » (bon plan).

Gibson J-45 Cherry Red « BGN » Stamped

Cela indique qu'il s'agit d'une guitare vendue à un prix fortement réduit aux employés, et on considère que cet exemplaire n'a pas été commercialisé sur le marché grand public.
C'est pourquoi on pense que cet exemplaire, qui présentait des problèmes pour être commercialisé, a été vendu aux employés en finition Cherry Red.

Pourquoi un tel modèle a-t-il été fabriqué ?
Bien que cela ne soit qu'une hypothèse, il est possible que Gibson ait réutilisé des instruments difficiles à vendre par les voies officielles pour mener, au sein même de l'usine, une « production expérimentale de couleurs hors catalogue ».
Cet exemplaire « BGN » pourrait être considéré comme un témoin de la période de transition durant laquelle Gibson procédait à divers essais.

Parmi les modèles Gibson aux couleurs rares de cette époque, représentés notamment par le modèle Ebony Black, on observe souvent, en regardant attentivement l'arrière de la tête, un tampon portant le chiffre « 2 ».
Ce chiffre indique qu’il s’agit d’un « produit de deuxième choix » (2nd) ; il est apposé lorsque l’instrument présente des défauts esthétiques, tels que des irrégularités de peinture ou des rayures sur le bois, sans pour autant que cela n’affecte son fonctionnement.

De là, une hypothèse se dessine. Il s'agit de la possibilité que « les instruments présentant des défauts esthétiques aient été recouverts d'une peinture foncée, telle que l'Ebony Black ou le Cherry Red, dans le but de masquer ces imperfections ».

En appliquant une finition pour masquer les irrégularités du grain ou les rayures, puis en la présentant comme une « couleur hors catalogue », ce défaut esthétique se transforme en « attrait de rareté », ce qui facilite la vente.

Vu sous cet angle, on comprend mieux pourquoi Gibson n'a pas mené de promotion active concernant les couleurs rares des guitares acoustiques, contrairement à la Firebird qui mettait en avant ses « couleurs personnalisées » de manière spectaculaire (il est en effet difficile de promouvoir activement des produits présentant des défauts esthétiques).
Dans le domaine des guitares acoustiques, les couleurs rares relevaient davantage d'une solution imposée par les contraintes de fabrication que d'une option, ce qui explique sans doute pourquoi aucune brochure ni documentation n'a été créée à leur sujet et pourquoi elles n'ont pas été répertoriées dans les catalogues.

Cette hypothèse rejoint les réflexions sur le contexte de naissance de la « finition noire des années 1930 » évoquée précédemment, et me semble donc tout à fait plausible.

D'un autre côté, le fait que tous les modèles aux couleurs rares ne portent pas nécessairement la marque « Second » et que l'on trouve également cette marque sur des exemplaires à finition sunburst (sur lesquels on observe par ailleurs des zones noircies appelées « stingers ») rend cette question encore plus complexe.

Dans le même ordre d'idées, je me demande si la fin des années 1960 n'a pas vu apparaître un grand nombre de « produits de seconde main » ? Et si c'est le cas, pourquoi ?
C'est la question que je me pose.
Pour approfondir ce contexte, je voudrais me pencher sur les chiffres relatifs aux « quantités d’expéditions de guitares acoustiques ».

À l'époque, le monde était en pleine effervescence folk. La demande en guitares acoustiques augmentait à un rythme effréné. Cet engouement transparaît clairement dans les données d'expédition de Gibson.
Si l'on prend l'exemple de la J-45, alors que le nombre total d'unités expédiées entre 1951 et 1960 s'élevait à environ 16 000, il a presque doublé entre 1961 et 1970, pour atteindre environ 31 000 unités.
Cette augmentation du volume de production ne concernait pas uniquement la J-45, mais l'ensemble des guitares à table plate de Gibson.

De plus, en examinant de près les chiffres d'expédition annuels de la J-45 dans les années 1960, on découvre un fait très intéressant. Si le chiffre de 3 951 unités en 1965 est déjà élevé, celui de 1967 atteint le record exceptionnel de « 5 670 unités ».
L'année 1967 coïncide précisément avec la période où des couleurs rares, telles que l'Ebony Black, ont commencé à apparaître en grand nombre sur le marché.

On peut en déduire que l'explosion de la demande mondiale a mis le système de production à rude épreuve, entraînant une augmentation des modèles Flat Top présentant des défauts à la limite des normes de contrôle qualité ou des problèmes esthétiques. Pour remédier à cette situation, on aurait alors misé sur des « couleurs rares » permettant de masquer ces imperfections, ce qui aurait permis, une fois le système de livraison mis en place en 1967, de commercialiser un grand nombre de J-45.
On peut penser que c'est pour cette raison que l'on trouve non seulement des modèles portant la marque « Second », mais aussi des modèles aux couleurs rares à quatre chevilles.

Le tampon « 2 » et le nombre explosif de livraisons en 1967.
Ces deux faits témoignent peut-être discrètement des difficultés et des efforts du fabricant qui se cachent derrière la naissance des « couleurs rares ».

Parmi les couleurs rares, on trouve des teintes encore plus rares.
La finition « Brown » en est le parfait exemple.
Ces finitions présentent une teinte unique, comme si l'on avait extrait uniquement les parties noires d'un sunburst, ou encore comme celle du noyer. Il est extrêmement rare d'en voir en vrai, et il s'agit d'une spécification mythique que l'on ne trouve que très rarement sur le marché vintage.

Gibson J-45 Brown *Photo : réédition (fabriquée en 2004)
La couleur Brown existe, mais elle est souvent éclipsée par le rouge et le noir.
Bien qu'elle soit parfois rééditée sur des modèles récents, cette finition existait déjà sur les modèles originaux de la fin des années 1960.
Il s'agit d'un article extrêmement rare qui circule très rarement sur le marché.

Auteur de cet article : Inoue (Gérant d'Advance Guitars)

Responsable des guitares électriques et acoustiques chez TC Gakki. A ensuite participé au lancement en 2023 d'Advance Guitars, magasin spécialisé dans les guitares acoustiques. En tant que gérant, il a mené des transactions avec des collectionneurs et des musiciens nationaux et internationaux. Il a contribué à la publication du premier recueil au monde sur les modèles SJ, « GIBSON KING OF THE FLAT-TOPS ». Il rédige également de nombreuses chroniques.

Un mot : « Les couleurs rares de Gibson n’ont pas encore été épuisées. Chaque fois que je découvre un modèle et que j’en dévoile l’histoire, son charme ne fait que s’intensifier. Le fait d’avoir pu rencontrer cette fois-ci des modèles tels que le Brown ou le LG-1 noir a été une expérience extrêmement enrichissante pour appréhender l’histoire des guitares acoustiques Gibson dans son ensemble. »

Qualifications et expérience : 8 ans d'expérience en tant qu'expert en instruments de musique, collaboration en tant qu'auteur et superviseur pour des publications telles que Acoustic Guitar Magazine

▶︎Cliquez ici pour lire mes articles

Shin-Okubo : La forêt des Martin D-45
La légende de Terry Nakamoto : les quatre rois de YAMAHA
L'art né dans les années 1800 : le charme des guitares anciennes
Ma fidèle compagne, la Gibson J-50
« La bête de somme », la Gibson J-45
La magnifique Gibson Dove à épaules carrées
L'ancien maître luthier de Gibson « Ren Ferguson
La Martin D-18 de 1944 ayant appartenu à Peter Fonda
Spéciale « Le Grand hold-up du train » Martin D-28 TRAIN
MOSSMAN SUPER CUSTOM by Baxendale, porteuse de l'esprit Warner Bros.
L'histoire de la très rare Gibson Hummingbird