El sistema de saxofón eléctrico "Varitone" fabricado por H.&A.selmer Inc. (= el llamado Amesel), que apareció en 1965, era conocido por algunos entusiastas y coleccionistas, pero el número de instrumentos supervivientes es extremadamente pequeño y el sistema completo, incluido el amplificador, nunca está disponible. Los detalles del sistema, incluidos los amplificadores, han permanecido en gran parte desconocidos. Incluso casi se ha olvidado su existencia.

LA tienda de música de segunda mano había adquirido hace varios años un sistema completo de saxofón tenor Amesel "Varitone" en un estado extremadamente bello procedente de una ruta al extranjero. Sin embargo, aunque el saxofón en sí estaba en un estado casi nuevo, el sistema eléctrico crucial tenía más de 40 años y sólo tenía unas pocas piezas que funcionaban.
El saxofón estaba en estado de "almacenamiento", pero con la ayuda de nuestro personal técnico especializado, el sistema estaba finalmente a punto de ser restaurado por completo y se ha creado una página especial.

Nos complace presentar un reportaje en dos partes sobre este instrumento de viento electrónico pionero, nunca antes visto.

La primera es una descripción detallada del Varitone, que rara vez se ve en otra parte del mundo.

Este instrumento se presenta en "SAX & BRASS Vol.10" (Ritto Music), p.083 "PRECIOUS HORN Cafe".

El saxofón eléctrico "Variton" desarrollado por A. Selmer es una intrépida y desenfrenada "modificación" del MARK VI (American Selmer), un famoso instrumento que aún brilla con luz propia en la historia de los instrumentos de viento.

El cuerpo es un saxo tenor Amesel de la serie 140.000. El cuerpo está en magníficas condiciones de conservación. El 140.000 se fabricó justo después de los pequeños cambios introducidos en el Mark Six. La forma del cuerpo, el mástil y la campana no se han alterado en absoluto, y la forma es exactamente la misma que la del Seis 140.000 normal.

La pintura se ha descascarillado y los arañazos son leves. Es posible que sólo se haya utilizado unas pocas veces o que se haya inspeccionado y comprobado su funcionamiento. Todas las pastillas montadas también siguen siendo originales.

La acción de las teclas es sorprendentemente precisa y ligera. Tiene unos medios-graves densos y unos agudos muy claros y gruesos. Se trata de un auténtico saxofón tenor Mark Six que puede resistir el paso del tiempo.

En primer lugar, el mástil. Se trata de una forma de último modelo, justo después de que se hicieran pequeños cambios en el cuerpo del saxofón como Six. En excelentes condiciones, sin accidentes ni daños. El mástil está equipado con un micrófono piezoeléctrico, un nuevo material que estaba llamando la atención en ese momento. ¿Por qué colocar un micrófono en el mástil, una parte importante del saxofón? Hay una razón sólida para ello (véase la explicación del sistema por separado).

El micrófono del Selmer Varitone está situado a 50 mm de la punta del mástil. Está fijado en una base de latón soldada al mástil. Por lo tanto, el tapón del mástil es ligeramente más corto que un seis normal. Tiene aproximadamente 19 mm de diámetro. La altura con la base unida es de sólo unos 14 mm. Extremadamente pequeño para un micrófono de la época. Naturalmente, no obstruye la visión del jugador.

El cable del micrófono conduce a través de una miniclavija a una clavija soldada en la parte superior del cuerpo. La clavija es enchufable, por lo que el mástil se puede desmontar y ajustar el ángulo con la misma libertad que en un saxofón normal.

Esto significa que queda expuesto un fino cable desde el micrófono hasta la clavija, pero pasa por un anillo en el lateral del mástil y no interfiere con la llave de octava.

Las varillas de latón que sobresalen de la parte inferior del cuerpo como vasos sanguíneos contienen los cables del micrófono. El propósito es proteger los cables y, al mismo tiempo, garantizar que la función eléctrica no restrinja al músico en modo alguno. Por supuesto, las varillas de latón también se sueldan durante el proceso de fabricación y, junto con el cuerpo, se recubren con una laca de secado natural.

Se sueldan perfectamente al cuerpo, evitando suavemente el ligero hueco entre el orificio de tono y la tecla de octava, para que los cables no interfieran de ninguna manera en el funcionamiento de la tecla.

Para garantizar una línea de cables lo más recta posible, la varilla flota ligeramente sobre las patas del guardateclas, y se dobla para seguir la curva del cuerpo justo antes del anillo del cuerpo que conecta el tubo en U, antes de pasar por la parte delantera del cuerpo.

El controlador mide 100 mm de largo, 60 mm de ancho y 35 mm de grosor, y está diseñado para adaptarse al tamaño del guardallaves al que se fija. El controlador debe colocarse de forma que no interfiera con el funcionamiento normal de las teclas, el sonido o la afinación, pero que pueda ser manejado por el intérprete durante la actuación. Comparado con la instalación inteligente de micrófonos y cables, el aspecto del controlador puede parecer forzado, pero el controlador en sí es ligero, por lo que no molesta en absoluto al intérprete.

El cable va desde la parte inferior del cuerpo por el interior del tubo en U, a través de la varilla de latón, y luego a través del anillo en el aro del cuerpo que conecta los tubos de la campana Baja B, B♭El cable conduce a un controlador montado en el guardallaves del Low B, B

El cable va desde debajo de la parte posterior del cuerpo a través del interior del tubo en U, sale de la varilla de latón y pasa a través del anillo en el anillo del cuerpo que conecta los tubos de campana.♭El cable va a un controlador montado en el guardallaves del Low B, B

El saxofón en sí es, como era de esperar, un saxofón normal y corriente, aunque el mástil, con su micrófono incrustado y la cubierta del cable en forma de vena, es un poco sorprendente. No hay indicios de que se realizara ningún cambio especial en la forma del mástil o en el diseño del instrumento al convertir el saxofón en una versión eléctrica. Se ha evitado cualquier pieza o cableado que pudiera interferir con la acción de las teclas. El peso del controlador es apenas perceptible. El funcionamiento durante la interpretación normal es muy suave y compacto. Se conservan las características del Amecel. Si no se activa el sistema eléctrico, el tenor Amesel suena tal y como está acostumbrado a oírlo (es decir, genial).

Por lo tanto, la clave del desarrollo del "Variton" fue vincular el sistema eléctrico, incluido el micrófono y el amplificador dedicado, al propio instrumento, sin comprometer las características y prestaciones del Mark Six, que es un instrumento acústico muy logrado.

La siguiente explicación del sistema corre a cargo de Tomita, un especialista que se encarga de la popular columna "Amplificador Mannyoji", que cuenta con un abrumador número de visitas en nuestro sitio web, y que ha estado luchando día y noche para revivir por completo este sistema, que se encontraba en un estado medio de hibernación. Para los que normalmente tocan instrumentos de viento, se trata de una explicación muy maniática y detallada, pero merece la pena leerla, incluidos los desconocidos logros de Selmer. También le dará una idea de lo radical que fue el desarrollo del "Variton" en aquella época.

El concepto principal detrás del desarrollo del saxofón eléctrico por parte de H&A Selmer Inc. en 1965 era "mantener la calidad de sonido básica y el rendimiento de un saxofón". El saxofón eléctrico no es un instrumento musical, como una guitarra eléctrica, que esté muy alejado del instrumento acústico original, y aunque es capaz de amplificación eléctrica y varios efectos, su tono es el sonido del saxofón, y al mismo tiempo las funciones eléctricas no imponen ninguna restricción a la forma de tocar del intérprete. Para hacer realidad este concepto, se realizaron numerosos intentos y se mantuvieron conversaciones con numerosos saxofonistas.

La primera tarea era recoger el sonido del saxofón para amplificarlo. Por eso, Jean Selmer, técnico de H.Selmer et Cie en París, realizó varios ensayos y errores para fijar un micrófono al cuerpo del saxofón. Como se sabe, es muy difícil captar todo el sonido de un saxofón con un solo micrófono, porque el punto de pico acústico en el interior del saxofón varía según la afinación y la técnica de interpretación. Lo ideal habría sido instalar micrófonos individuales en cada boca, pero no era factible, tanto por su facilidad de uso como por su coste. Por ello, recogió varias muestras acústicas y a partir de ellas determinó que todas las frecuencias se concentraban en la boquilla y el mástil. Esta determinación del punto no era eficaz si se desviaba unos milímetros, por lo que el micrófono no era desmontable, sino que se fijaba al cuello del saxofón en el momento de la producción.

H&A Selmer Inc. encargó entonces a Electro Voice, entonces uno de los principales fabricantes de equipos de audio del país, que diseñara y fabricara la parte electrónica. Por aquel entonces, Selmer también fabricaba amplificadores para Selmer UK, con sede en Londres, pero los amplificadores de Selmer UK eran principalmente amplificadores de válvulas para guitarras eléctricas destinados a la música rock, por lo que la empresa pidió ayuda a Electro Voice, un especialista en micrófonos y equipos de audio con sede en el vecino estado de Michigan. El uso de la tecnología de Electro Voice, un fabricante especializado en micrófonos y equipos de audio con sede en el vecino estado de Michigan, parecía la mejor opción.
Electro Voice fue fundada en South Bend (Luisiana) en 1927 por Al Kahn y Lou Burroughs, más o menos al mismo tiempo que H&A Selmer Inc. En aquella época, la empresa se llamaba Radio Engineer, reparaba radios y fabricaba micrófonos, y al parecer tuvo una inversión inicial de sólo 30 dólares.

En 1930, a petición de Knute Rokney, entrenador del equipo de fútbol americano de la Universidad de Notre Dame, crearon un sistema de megafonía para amplificar la voz del entrenador en el terreno de juego. Rokny lo llamó "Electro Voice" y rebautizaron la empresa como Electro Voice.
Como curiosidad, el padrino de Electro Voice, Knute Lochney, fue una figura heroica que tuvo un récord de 105 victorias, 12 derrotas y 5 empates en sus 12 años como entrenador de Notre Dame, incluida una legendaria victoria en un partido contra la Academia Militar, que más tarde se llevó al cine. Más tarde fue llevada al cine, protagonizada por un joven Ronald Reagan. (Knute Rockne: All American/1940 Warner Brothers/Dirigida por Lloyd Bacon/Pat O'Brien)

Con el tiempo, Electro Voice se trasladó a Buchanan, Michigan, en 1946, y se expandió al sector de los equipos de audio, especialmente altavoces, tras desarrollar en 1934 un micrófono silencioso que utilizaba bobinas humbucking. En 1946, la empresa se trasladó a Buchanan, Michigan, y se expandió en el sector de los equipos de audio, en particular los altavoces. Y en la década de 1960, cuando la atención del mundo se centró en la exploración espacial, fueron los micrófonos Electro Voice los que volaron al espacio con el astronauta John Glenn en el marco del programa Mercury de la NASA. Durante el apogeo de las películas de Hollywood, Electro Voice también ganó un Oscar por sus micrófonos de captación de sonido para películas.
Selmer Varitone Electro Voice, que volaba así alto como líder en sonido y micrófonos, recibió una petición de H&A Selmer Inc. H&A Selmer Inc. le pidió que diseñara un micrófono que maximizara la eficacia de un único punto de captación de sonido y que fabricara un amplificador para amplificarlo, tal y como había desarrollado Jean Selmer en París.

Electro Voice probó varios diseños de micrófonos basados en las ideas de Jean Selmer. En aquel momento, el micrófono de cinta (micrófono de velocidad) era el que tenía el sonido más natural y la mejor respuesta en frecuencia. Sin embargo, los micrófonos de cinta tenían mala fama por su humedad y también eran susceptibles a la presión del viento. Por este motivo, Electro Voice utilizó elementos piezoeléctricos (véase piezocristales/piezópicos), que en aquella época llamaban la atención por ser un material nuevo. Este material, que detectaba las vibraciones y las convertía en señales eléctricas, era ideal para captar el sonido del saxofón, y como se podía fabricar en un tamaño muy pequeño -aproximadamente 19 mm de diámetro y 12 mm de grosor- era posible conseguir el máximo efecto en un punto de captación de sonido pequeño, sin interferencias de la presión del viento ni exceso de vibraciones.

En el lado derecho del gancho para el pulgar se montó un controlador para controlar el volumen de amplificación y otros controles mientras se tocaba. Con este controlador, el músico no sólo podía ajustar el volumen, sino también determinar varios tonos diferentes y utilizar efectos como el trémolo, la reverberación y la octava (notación: OCTAMATIC). Teniendo en cuenta que la reverberación se utilizó por primera vez en amplificadores de guitarra eléctrica alrededor de 1963, es fácil darse cuenta de lo vanguardista que era. La octava es una función que puede mezclar un tono una octava más bajo reduciendo a la mitad la frecuencia de la señal de entrada mediante un divisor de frecuencia con diodos, etc. Aunque se utilizó por primera vez en los sintetizadores analógicos de la época, era muy poco frecuente como efecto para instrumentos musicales, y en cierto sentido era más avanzado que las guitarras eléctricas. No sería exagerado decir que estaba más avanzado que las guitarras eléctricas.
La sección del amplificador, que era la salida de todo el sonido, consistía en un preamplificador diseñado con una entrada dedicada de alta impedancia y una sección de salida que utilizaba FET, para poder hacer frente a la salida del elemento piezoeléctrico, y los circuitos de efectos de trémolo y octava también estaban montados en la sección del preamplificador y se activaban mediante una señal del controlador. Los circuitos de efecto trémolo y octava también se montaron en la sección de preamplificación y se activaron mediante una señal del controlador.

Preamplificador instalado en el techo del recinto

El optoacoplador para el circuito de trémolo Selmer Varitone estaba marcado con el nombre Raytheon, un conocido fabricante de municiones. La parte posterior de la sección del cabezal también está equipada con una unidad de reverberación de muelle, también diseñada para alta impedancia.

La unidad de reverberación de muelle está incorporada.

Se puede fijar y separar de la unidad principal mediante imanes. La sección de salida también está fijada a la parte inferior.

Se utilizan FET como elemento amplificador principal.

El logotipo EV (Electro Voice) también puede verse en la base de la sección de salida.

En esta época en la que las válvulas de vacío seguían siendo la corriente principal, el uso de FET (transistores de efecto de campo), que acababan de inventarse, en la sección de salida también consiguió obtener un tono claro y recto y un volumen de sonido rico con poca distorsión. Los altavoces estaban equipados con un único altavoz de álnico SRO12 de 12 pulgadas, considerado uno de los mejores de la época.

El altavoz SRO12 fue el primero que se fabricó en esta época y tenía un nivel de salida de 103db, 3db más que un altavoz Electro Voice normal, y un rango de pico de hasta 300W, algo increíble en aquella época.
La combinación de la nueva tecnología FET y el altavoz de alta calidad y extremadamente resistente producía un sonido extremadamente claro y alto. El sonido del saxofón salta literalmente a la vista, y lo primero que sorprende es la presión sonora, que no cabría esperar de un simple 12". Es una pena que no haya documentación de la salida, pero el volumen audible es bastante alto, y teniendo en cuenta las especificaciones de la sección de salida y el altavoz, debe tener la misma potencia que la clase de 100W de los últimos años. Y cuando se conecta la barra de octava, el rugido de los graves es feroz, incluso más pesado y fuerte que el de los instrumentos electrónicos modernos. Por supuesto, en uso ortodoxo, tiene calidad suficiente para producir tonos de saxofón expresivos y bellos, y es posible cualquier tipo de creación de tonos, dependiendo de la imagen del intérprete.

Selmer y Electrovoice siguen siendo dos de las marcas líderes mundiales en el campo de la tecnología para saxofón. La colaboración entre Selmer y Electrovoice, dos de las mejores marcas del mundo incluso hoy en día, fue una colaboración que se salió de lo común en la marea ascendente de los años sesenta. Este modelo sigue exudando esa aura.

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Mientras tanto, la electrificación del saxofón fue finalmente aceptada por el mercado musical al estar completamente desconectada del propio saxofón. El Lyricon (=Lyricon), lanzado en 1974 por Computone en EE.UU., fue el punto de partida, así como el WX de YAMAHA y el EWI de AKAI, cuyas patentes fueron compradas, entre otros. Hoy en día, se conocen como sintetizadores de viento y son utilizados por muchos intérpretes.