Selmer Varitone

　Pour jouer d’un saxophone vintage « classique », on n’a généralement pas de mal à trouver un musicien. Le Japon regorge en effet de grands noms du jazz habitués à manier les instruments vintage. Mais cet instrument n’est pas « classique ». De plus, il n’y a probablement aucun musicien au Japon qui ait déjà joué sur un Varitone en parfait état de marche. Nous recherchions donc un musicien capable de répondre à certaines exigences, tout en gardant à l’esprit les caractéristiques, les possibilités et les limites de cet instrument.

Tout d’abord, il doit être doué pour manier les effets. Bien entendu, c’est une condition incontournable. Il faut savoir contrôler la réponse imprécise propre aux effets analogiques, et les effets eux-mêmes sont, comparés au numérique, d’une nature pour ainsi dire bucolique. En somme, la réponse est globalement molle. Pour intégrer cette fonctionnalité délicate dans une interprétation réelle, il faut une grande expérience et un sens aigu des effets.
photo　Ensuite, il fallait qu’il possède une musicalité variée. En écoutant autrefois les performances de jazzmen utilisant ce système, j’ai réalisé que la véritable valeur de ce saxophone électrique se révélait surtout lorsqu’on dépassait les frontières du jazz. Dans les interprétations suivant les formats du bebop ou du jazz moderne, on se contente de dire « ah, d’accord » et ça s’arrête là.

Le véritable intérêt du Varitone réside dans le mélange entre le son naturel et le son traité par les effets. Je rêvais d’une « improvisation » sans genre, où l’on tisse des phrases tout en s’inspirant des variations sonores…

　Enfin, même si ce n'était pas une condition sine qua non, il fallait que le musicien n'utilise pas le Mark VI d'Amesel comme instrument principal. Et si possible, un puriste qui ne serait pas particulièrement attiré par les Selmer en général, ce serait encore mieux.

　Le système Varitone est une aberration : on a pris la peine de fixer des tubes de câblage qui étouffent la résonance sur le célèbre Mark Six d’Amesel, et de percer des trous dans son précieux bocal.Si vous êtes un fan de la Six, il ne fait aucun doute que dès que vous verrez cet instrument, vous serez déçu en vous disant « mais qu’est-ce qu’ils ont fait là… ». Et si, en plus, vous appréciez particulièrement le son original de la Six, vous vous direz dès le départ qu’il n’était pas nécessaire d’y ajouter de l’électronique alors qu’elle est en si bon état, ce qui ne fera que faire baisser votre enthousiasme. Et ça, ça ne va pas.

　En réalité, j’avais déjà annoncé à quelques musiciens : « En fait, on a un instrument de ce genre dans notre magasin », pour voir leurs réactions. Comme je m’y attendais, j’ai parfois reçu des réponses froides telles que « Ah, je connais, c’est vraiment du gâchis » ou « C’est juste pour brancher des pédales d’effets, non ? ». À moins d’avoir affaire à un musicien qui s’y intéresse à 100 %, il est difficile de refléter le charme de cet instrument dans son jeu. C’est ce que je ressentais.

　Le résultat est sous vos yeux. Quelques jours après cette rencontre providentielle, M. Tanaka est venu au magasin. Je lui ai simplement demandé de ne pas jouer de bebop (sourire forcé) et de me laisser faire le reste. Juste après une répétition de moins de dix minutes, incluant la vérification du matériel, cette démonstration a été enregistrée en direct.
Le lieu : le rayon du 3e étage de notre magasin. Un espace exigu devant le comptoir de l’entrée. On ne le voit pas à l’écran, mais un faisceau de chaleur intense provenant d’un projecteur le frappait de plein fouet. Malgré ces conditions difficiles, il a livré une performance magnifique, dépassant toutes mes attentes.

　Jamais auparavant une interprétation n’avait su exploiter à ce point les capacités du Selmer « Varitone ». Si l’on remontait à 1965 et que l’on montrait cette démonstration au concepteur, quelle aurait été sa réaction ? Il ne fait aucun doute que cet enregistrement sera maintes fois cité à l’avenir comme référence sonore de cet instrument.

* Le boîtier de commande est installé sur le protège-clés situé sous le saxophone. Les boutons permettant de régler la profondeur (DEPTH) et la vitesse (SPEED) de l'amplitude du TRÉMOLO sont situés sur la face avant de l'amplificateur.Le musicien doit actionner ces boutons tout en jouant du saxophone, mais dans les interprétations passées, on constatait que le musicien se contentait de définir les réglages du contrôleur au début, puis d’activer ou de désactiver le commutateur NORMAL aux moments clés.Dans cette « démonstration », afin d’exploiter au maximum les fonctionnalités intrinsèques du Varitone, divers réglages sont combinés au cours d’un même morceau. Dans la vidéo, on peut voir M. Tanaka ajuster les boutons instantanément sans interrompre son phrasé. En regardant la démonstration tout en observant les changements de son et ces actions, on y découvre un intérêt tout nouveau.

　Tout a commencé le jour où j’ai croisé par hasard M. Mizumoto, du magasin THE Used Instruments, dans les rues d’Okubo.
« Ah, ça fait longtemps », « Ça fait un bail, en effet. Ah, au fait, M. Tanaka, j’aurais une petite demande à vous faire… », m’a-t-il dit. Après avoir réglé mes affaires, je suis retourné au magasin. C’est là que j’ai entendu pour la première fois le mot « Varitone ». J’ai d’abord pensé « Hein ? », puis quand on m’a apporté l’appareil, je n’ai pas pu m’empêcher de m’exclamer « Ouah !!! ».

　Un MK6 flambant neuf et, pour une raison que j’ignore, un ampli portant le logo Selmer… Qu’est-ce que c’est que ça ? Grâce aux explications détaillées de M. Mizumoto, j’ai compris qu’il s’agissait d’un système d’effets analogiques développé pour s’adapter à l’ère de l’électrique, et je suis resté scotché par les modifications « électriques » apportées au saxophone lui-même.Un micro piézo installé sur le bocal, des « tuyaux » qui serpentent le long du corps pour faire passer les câbles, et à côté, l’inscription « Mark 6 » qui semblait presque s’excuser… C’est une pièce rarissime parmi les raretés !

　 J'ai d'abord essayé de jouer du saxophone... Bien que je sois, de l'avis général, un joueur qui n'est pas du tout habitué aux Selmer, je me suis dit : « Ah, c'est bien un Mark 6 ! » Et en plus, il est neuf, et le toucher, presque intact, m'a beaucoup impressionné.

Puis, je suis passé à l’essai « sous tension », et c’était vraiment très intéressant. Tout d’abord, l’effet d’écho correspondait à ce qu’on appelle l’écho électrique de l’époque. Quant à l’octaveur, il fallait en quelque sorte y insuffler de l’air, ou plutôt produire un son riche en harmoniques pour faire vibrer le tube, sinon il ne fonctionnait pas.Quant au trémolo, il ondulait sans pitié, tel un cœur artificiel, et, combiné à un sentiment général d’inefficacité et à une maniabilité difficile, je me suis dit avec émotion que c’était un système vraiment attachant.
En fait, j’ai eu une période où j’étais assez accro aux effets, et j’utilisais beaucoup les délais numériques/analogiques, les boucles, les filtres d’enveloppe/auto-wah, les wah-wah, les octaveurs, etc. (je m’en sers encore de temps en temps).

　Le Varitone n’a absolument rien de cette sensation numérique de « coup sec » et de grande sensibilité, mais si l’on considère la musique de l’époque où il a été créé, il ne fait aucun doute qu’il visait un son plutôt branché. Il n’est pas difficile d’imaginer que cette sensation d’un son totalement différent de la réverbération naturelle qui « traverse » le corps avant de sortir était une nouveauté incompréhensible pour nous qui sommes nés à une époque où les effets sont monnaie courante.J'imagine que les techniciens chargés de la partie « électrique » étaient très motivés, mais je vois encore les artisans fabricants de saxophones se demander « mais pourquoi faire ça ? » tout en installant les tuyaux conformément au cahier des charges (rires).

　Je ne sais pas combien d’exemplaires de ce système ont été fabriqués, mais je suppose qu’il n’a probablement pas été très largement commercialisé.Le coût de fabrication devait être élevé, et face à la concurrence des micros piézoélectriques de Barcasberry, il était inévitable qu’il soit désavantagé et qu’il finisse par tomber dans l’oubli. Il existe certes des enregistrements d’Eddie Harris et de Sonny Stitt (que je n’ai d’ailleurs pas écoutés), mais pour l’enregistrement de cet extrait sonore, on m’a simplement demandé de jouer un morceau qui ne ressemble pas à du be-bop auquel on aurait simplement ajouté un effet (rires).C'est ainsi que cet extrait sonore, qui risque de vous faire mal aux oreilles, a vu le jour. Je n'ai pas eu le temps de me familiariser suffisamment avec ce système avant l'enregistrement, j'ai donc demandé à l'artiste de jouer sur le vif, en mettant en pratique les idées qui lui venaient à l'instant. Je me dis que ce serait intéressant de pouvoir enregistrer un extrait de la version 2 à l'avenir, par exemple en l'utilisant lors d'un concert.
　Pour l’anecdote, j’ai vu plus tard, dans l’atelier d’un réparateur de ma connaissance, l’alto qui faisait partie du système Varitone, réduit à l’état de « simple saxophone alto » après que tous les tuyaux de câblage aient été retirés. Cela m’a fait penser à un guerrier vaincu, et un sentiment de mélancolie m’a soudainement envahi le cœur.

Profil de Kunikazu Tanaka

　Né en 1966. Passionné de jazz et de pop depuis ses années universitaires, il a depuis appris le saxophone en autodidacte. Avec son timbre doux et son style qualifié de « capable d’embrasser un large éventail musical », il s’intègre à tous les types de sonorités tout en dégageant une présence originale.Outre ses activités en solo, notamment dans le jazz, il participe à divers projets tels que « sembello » (un duo avec Oki de Skapara), « Tokyo Chutai-iki » (un ensemble de 11 saxophones barytons), « blackvelvets » (une réinterprétation contemporaine de la musique d’ambiance) et le « Kunikazu Tanaka Jazz Trio ».
　Il a participé à de nombreux enregistrements et sessions. Il s’est également produit dans des festivals au Japon et à l’étranger, notamment à New York, Londres et Monterey. Il continue d’élargir son champ d’activité.

www.kuni-kuni.net

　Je me souviens de ma première rencontre avec le système Selmer Varitone. Avant cela, on m’avait simplement dit qu’il s’agissait d’un ténor américain Selmer de la série 140 000, en parfait état, comme neuf, issu d’un stock invendu. Mon cœur battait la chamade. À l’instant où j’ai ouvert l’étui, je me suis exclamé : « Mais qui a fait ça ?! On a laissé l’effet à l’intérieur, alors qu’il est comme neuf, c’est incroyable, franchement. Hein ? Mais il est collé… »

　Pour être honnête, je faisais moi aussi partie de ceux qui étaient déçus. Plus je la regardais, plus je poussais des soupirs de découragement. Le manche et le corps étaient pratiquement intacts, sans aucun accident. Une Mark VI en parfait état de stock. Et pourtant…

　J'ai réussi à me ressaisir et j'ai fait quelques recherches sur cet instrument. Parmi les musiciens qui utilisaient ce matériel dans les années 60, on trouve le nom d'Eddie Harris. J'ai écouté Harris jouer. Ça faisait plus de vingt ans. Les souvenirs de l'époque où j'écoutais ce même disque quand j'étais étudiant me sont revenus.Ah, bien sûr. Au milieu d’un jeu funky décontracté de bout en bout, on entendait de fines superpositions d’octaves. À l’époque déjà, j’avais trouvé que le son avait été traité de manière un peu médiocre, mais je n’aurais jamais imaginé qu’il s’agissait d’un morceau joué avec un saxophone électrique. C’était donc ça, le son du Varitone ? Ma déception n’en fut que plus grande.

　Le tournant s'est produit lorsque certaines parties de mon système, qui était à l'agonie, ont été remises en état. Le micro du manche ayant repris vie, j'ai décidé de tester le son. Bien qu'imparfait, j'ai été impressionné par la puissance tenace de l'octaveur. C'était d'une tout autre dimension que ces octaves d'une finesse extrême que j'avais entendues sur le disque. J'ai alors eu la certitude que cela allait devenir intéressant.

Pour finir, je tiens à remercier MM. Tomita et Sato, qui se sont consacrés à la mise au point de cet instrument capricieux.

Responsable du projet : Mizumoto

* Pour finir, je vous invite à écouter cet enregistrement de répétition réalisé juste avant l'enregistrement de la démo. Même s'il s'agit d'une répétition, c'est une performance qui vaut vraiment le détour !