La légende de Terry Nakamoto et les quatre rois de Yamaha L

Dans l'histoire de la guitare acoustique japonaise, il existe une légende qui se transmet encore aujourd'hui. Il s'agit des quatre modèles « L-51 », « L-52 », « L-53 » et « L-54 », nés en 1975.

Leur nom : « Les Quatre Rois de la L de Yamaha »

Le nom « Shitenno » (les quatre rois) a une résonance qui titille quelque peu l'âme des enfants. Ces quatre modèles, qui dégagent une personnalité écrasante, ont même l'allure d'armes légendaires, de trésors transmis de génération en génération. Le charme des « L Shitenno » réside dans le fait que chacun d'entre eux incarne un concept et un son différents, dégageant ainsi une présence unique en son genre.Dans cet article, nous nous intéresserons à ces « Quatre Rois de la série L » pour explorer les coulisses de leur création et le charme qui continue aujourd’hui encore de fasciner tant de gens.

« YAMAHA »
est un fabricant d'instruments de musique représentant le Japon, dont la renommée s'étend à l'échelle mondiale dans de nombreux domaines, tels que la guitare, le piano, les instruments électroniques, les instruments à vent et les percussions. Son histoire a commencé en 1887, lorsque son fondateur, Torakusu Yamaha, a réparé un orgue cassé à Hamamatsu, dans la préfecture de Shizuoka. Fort de cette expérience, il a réussi à fabriquer des orgues japonais, puis a commencé à fabriquer et à vendre des pianos en 1900.Pendant la guerre, l'usine fut réaffectée à la production de matériel militaire, mais le troisième président, Kaichi Kawakami, aurait continué à préserver le savoir-faire en matière de fabrication de pianos.

Puis, en 1946, juste après la fin de la guerre, YAMAHA aurait commencé à fabriquer des guitares acoustiques. On pense qu'elles avaient à l'époque une structure de type guitare classique, mais comme aucun instrument ni document n'existe aujourd'hui, les détails restent un mystère.

Au début des années 1950, le mouvement de renouveau folk né aux États-Unis traversa l'océan pour gagner le Japon. Il existe d'ailleurs des archives indiquant qu'en 1952, un prototype de « guitare dynamique », dotée de cordes en acier et inspirée de la forme de la guitare classique, avait été fabriqué.

Les années passèrent, et au début des années 1960, la « Dynamic Guitar » fit enfin son apparition sur le marché. Cette expérience allait plus tard mener au développement de la guitare folk.

YAMAHA / Années 1960 Dynamic Guitars No.80
Il existe plusieurs modèles de guitare Dynamic, mais celui-ci est le plus luxueux de la gamme. Son son offre une résonance de caisse de résonance que l'on ne retrouve pas sur les guitares actuelles, ainsi qu'un jeu profond et de magnifiques aigus cristallins. C'est un véritable bijou que tout amateur de guitare acoustique devrait absolument essayer au moins une fois.

Puis, en octobre 1966, les guitares folk « FG-150 » et « FG-180 », issues d'un design original japonais, font leur apparition. C'est la naissance de la « série FG », qui constitue le fondement des guitares folk japonaises et marque le début d'une légende.

YAMAHA / 1966-1967 FG-180 « Light Green Label »
Voici la FG-180, un modèle issu de la toute première période de la série FG, entre 1966 et 1967, pour laquelle une étiquette vert clair, appelée « Light Green Label », a été utilisée sur un nombre très limité d'exemplaires.La table, les éclisses et le dos sont d’une épaisseur très réduite : alors que la table d’une Martin mesure un peu moins de 4 mm, celle de cette FG-180 n’est que de 2,8 mm. C’est sans doute ce qui lui confère une puissance sonore impressionnante, une grande sensation d’ouverture et des aigus cristallins.

En 1968, grâce au succès du tube « Kaettekita Yopparaï » (Le clochard est de retour) et à l’afflux de folk étranger, le boom du folk japonais a pris de l’ampleur d’un seul coup, et la FG a également bénéficié d’un large soutien. Cependant, le cœur de cette popularité restait les modèles abordables.

Le président de l'époque (M. Genichi Kawakami, 4e président) aurait lancé ces mots d'encouragement : « Pourquoi nos guitares sont-elles moins chères (que les guitares étrangères) ? N'avons-nous pas suffisamment confiance en nous ? » « Créez des modèles haut de gamme capables de rivaliser avec les fabricants étrangers. » YAMAHA se lança alors dans le développement d'une « guitare acoustique aux standards mondiaux ».

C'est ainsi que Terry Nakamoto, concepteur de guitares hors pair incontournable lorsqu'on évoque les guitares folk japonaises, a pris les rênes du projet et a donné naissance à de nouveaux modèles haut de gamme : les « FG-1500 », « FG-2000 » et « FG-2500 ».

*De gauche à droite : « FG-1500 », « FG-2000 », « FG-2500 »

Pour ces modèles, M. Kawakami avait alors exigé qu’ils reflètent « l’essence même du made in Japan ». Au cours du développement, l’équipe a apparemment procédé à de nombreux essais et erreurs, comparant les guitares acoustiques Martin et Gibson, et modifiant notamment la forme du corps et les finitions. Cependant, comme les changements de sonorité escomptés ne se produisaient pas, ils en sont venus à penser qu’il valait mieux « changer la perception des clients ». Ce fut le premier pas vers la naissance de la série L.

Il convient également de noter que Takahiko Ishikawa, figure de proue du monde de la guitare acoustique, participait à cette époque en tant que conseiller. À l’origine, Terry Nakamoto avait pour habitude d’apporter ses guitares à des musiciens afin de recueillir leurs impressions, et menait ses recherches en tenant compte de leurs conseils.Pour le développement de la série L, il semble qu’il se soit inspiré des conseils de cinq musiciens de studio qui utilisaient la guitare de manière pratique, avaient une excellente oreille et possédaient une grande technique. L’un d’entre eux était Takahiko Ishikawa, qui était capable de distinguer à l’oreille la moindre différence de finition. Sur la base de ses remarques, telles que « les basses sont trop présentes » ou « la tension est faible », des améliorations supplémentaires ont été apportées, et le développement se poursuivait sous le nom de « FG-3000 ».

Cependant, suite à une décision stratégique commerciale, ce modèle fut finalement présenté sous le nom de « série L ». C'est ainsi qu'est né, en 1974, le premier modèle « L-31 ».

YAMAHA / L-31 de 1976
Ce modèle est le premier de la série L. Le dos et les éclisses sont en palissandre, et l'abalone est utilisé non seulement pour les incrustations, mais aussi pour le filet du corps et la bande de fond.

Le « L » de la série L signifie « Luxury » (luxe).

Comme son nom l'indique, la table d'harmonie est en pin d'Ezo rigoureusement sélectionné, dont le grain blanc et raffiné souligne le caractère haut de gamme. De plus, le diapason, qui était de 637 mm sur la série FG, a été allongé à 651 mm, et la structure interne du corps ainsi que la taille du joint du manche ont été modifiées. Grâce à ces innovations techniques, la série L s'est imposée comme une gamme distincte de la série FG.

Le son, fruit d'un assemblage précis réalisé par des artisans chevronnés et d'une conception acoustique minutieuse, a séduit des artistes tant au Japon qu'à l'étranger, et a fait rayonner le nom de « YAMAHA » sur les scènes du monde entier.

Voici le parcours qui a mené à la naissance de la « série L de YAMAHA ».

Les « Quatre Rois de la série L », qui font encore aujourd’hui l’objet de nombreuses anecdotes, sont les guitares artisanales haut de gamme de YAMAHA.
Ces « Quatre Rois de la série L » désignent les modèles « L-51 », « L-52 », « L-53 » et « L-54 », qui sont eux aussi le fruit de l'imagination de Terry Nakamoto.

*Extrait du catalogue YAMAHA datant d'environ 1980

Ces quatre modèles sur mesure ont été conçus selon des concepts différents et leurs sonorités se répartissent en quatre catégories distinctes.

Sur la base de ces quatre modèles, 23 modifications sur mesure ont été apportées à divers éléments de la guitare, notamment au niveau du design et de la jouabilité.
Il s'agit de guitares folk haut de gamme, issues du savoir-faire acquis par YAMAHA en matière de fabrication de guitares et entièrement fabriquées à la main, une à une, par des maîtres artisans.

On considère que YAMAHA a été le pionnier de la culture de la commande sur mesure au Japon, et l'un des mérites de M. Terry Nakamoto est d'avoir ancré cette culture.

Comme mentionné précédemment, Terry Nakamoto concevait de nouvelles guitares en s’inspirant des avis des musiciens de studio. Cependant, estimant que cela ne suffirait pas à générer des ventes, il se rendait activement dans les salles de concert pour demander aux artistes, appelés « frontmen », s’ils accepteraient d’utiliser ses guitares. Malgré cela, les marques étrangères telles que Martin et Gibson occupaient toujours le devant de la scène.

C'est alors qu'il a décidé de passer à un système de fabrication sur commande, révolutionnaire pour l'époque, consistant à « créer le son recherché par l'artiste plutôt que de proposer des modèles existants ». À cette époque, le « L-31 », précurseur des modèles personnalisés, était déjà achevé, mais Terry Nakamoto a estimé qu'il « manquait d'impact pour les convaincre » et a donc décidé de faire fabriquer quatre échantillons présentant chacun un « son et un design » totalement différents. Ces quatre modèles sont devenus le concept des quatre « L-Shitenno » (les quatre rois de la L).

Par la suite, lorsque Terry Nakamoto se rendait chez les artistes, il s’informait au préalable de leurs préférences et emportait avec lui plusieurs des quatre modèles sélectionnés.

Son dynamisme, qui l'a conduit à se rendre en personne chez de nombreux artistes pour écouter leurs avis sur le terrain. Sa personnalité, appréciée tant par de nombreux musiciens que par les amateurs de guitare. La figure de Terry Nakamoto continue aujourd'hui encore de susciter un profond respect. Sans Terry Nakamoto, l'histoire de la guitare acoustique japonaise n'aurait sans doute pas pris la forme qu'elle a aujourd'hui.

La L-51 Custom est connue pour être un modèle atypique parmi les « quatre grands de la série L ».

Si la forme de la tête, de la plaque de protection et du chevalet est déjà très unique, c'est surtout la forme du corps qui mérite d'être soulignée. En effet, ce modèle adopte un design asymétrique. La moitié droite présente une forme de type folk, légèrement plus petite et compacte, tandis que la moitié gauche adopte une forme plus ample, inspirée de la Jumbo originale.Il en résulte une conception qui permet d'obtenir des graves amples et puissants du côté des cordes graves, et des aigus tendus et cristallins du côté des cordes aiguës. Lors de la fabrication du prototype de la L Custom, Terry Nakamoto s'est dit : « Pourquoi ne pas créer un modèle spécialement conçu pour l'enregistrement ? » C'est ainsi qu'il a imaginé ce corps asymétrique novateur, en mettant l'accent sur la création sonore.

Si les décorations semblent plus discrètes que sur les trois autres modèles, la L-51 Custom fait appel à la technique traditionnelle japonaise de la marqueterie sur bois (moku-zogan). Cette technique, qui consiste à créer des motifs en combinant les teintes et les textures du bois lui-même, n’est pas aussi voyante que les décorations en nacre blanche ou en coquillage mexicain, mais elle dégage une atmosphère empreinte de dignité et de chaleur. Contrairement à l’audace de son apparence, les décorations sont apaisées grâce à la marqueterie sur bois.C'est un modèle très intéressant si l'on considère que « le corps est asymétrique, et qu'en y regardant de plus près, l'impression générale et les décorations sont elles aussi asymétriques ».

Si ce modèle séduit aujourd’hui de nombreux fans, on raconte qu’à l’époque, en raison de son originalité, il était le moins populaire parmi les « Quatre Rois de la L ». Comme pour illustrer ce fait, on le trouve très rarement sur le marché, et il mérite aujourd’hui pleinement le nom de « guitare de rêve ».

La L-52 Custom, qui adopte un corps jumbo inspiré de la Gibson J-200.

Avec son corps noir de jais et ses deux pickguards blancs... elle rappelle les Everly Brothers de Gibson.

Cette couleur noire a été conçue pour paraître brun foncé selon la lumière, et en observant attentivement la tête, on aperçoit légèrement le bois nu, ce qui permet d’apprécier une beauté semblable à celle de la laque.

Une double plaque de protection blanche. En y regardant de plus près, on constate qu'elle est asymétrique, ce qui en fait un design unique. On ne saura la véritable raison de ce choix qu'en posant la question, mais compte tenu de la conception de la L-51 mentionnée précédemment, il est intéressant de supposer que « la surface de contact entre la plaque de protection et le corps permet de contrôler la résonance des cordes graves et aiguës, à l'instar de la L-51 ».

Selon Terry Nakamoto, le son a été pensé en tenant compte des goûts des Japonais, visant un style sobre plutôt que tape-à-l'œil.
Grâce à l'utilisation d'un chevalet Tune-O-Matic, le son est précis et net, tout en permettant de ressentir pleinement la résonance du corps jumbo.

La série L Custom, à commencer par la L-52, est parfois qualifiée de « son japonais », mais la L-52 est également connue pour être appréciée par les plus grands artistes internationaux.

Paul Simon est tombé sous le charme de ce son, a passé commande d'un modèle avec un corps plus petit et l'utilise avec plaisir. John Lennon a quant à lui découvert ce modèle grâce à sa guitare et a commandé son propre modèle.

Le modèle L-53 Custom est le plus brillant des quatre grands de la série L.

Comme il s'agit d'un modèle de la série L, il se distingue des autres modèles par une utilisation généreuse de nacre.

La rosace et le liseré du corps sont composés d'abalone et d'ébène entrelacés, alliant ainsi « audace » et « délicatesse », deux aspects du design qui semblent à première vue contradictoires.

En ce qui concerne le son, il a été conçu pour offrir une sonorité claire et bien projetée, et on dit qu'il était le plus populaire parmi les « quatre grands » de la série L. Cependant, il ne s'agit en aucun cas d'un son strident ; il se caractérise par des graves riches et des aigus dont les notes fines caressent l'oreille avec une grande brillance. Sa sonorité est telle qu'elle nous fait penser : « N'est-ce pas exactement ce qu'on entend par le beau son d'une guitare acoustique ? ».

Le dos du corps est constitué de trois pièces, mais la composition a évolué : les premiers modèles étaient en palissandre/ébène, tandis que les derniers ont adopté une structure en palissandre à trois pièces. Il semblerait que la conception en trois pièces n’ait pas été inspirée par la Martin D-35, mais qu’elle ait été choisie pour des raisons esthétiques.

De nombreux artistes ont également utilisé ce modèle. Il est d'ailleurs bien connu que John Denver, figure emblématique de la country pop des années 1970, était tellement séduit par la L-53 qu'il la qualifiait de « guitare idéale qu'il recherchait ».

Pour finir, je vous présente la L-54 Custom, dont la plaque de protection est ornée d’une gravure raffinée.

La forme du corps reprend le modèle « Western » de YAMAHA.Ce modèle a été créé en partant du principe que « parmi la gamme L Custom, il fallait également un modèle inspiré de la Dreadnought ». Comme un design trop simple avec cette forme aurait donné un aspect trop « Martin », on a opté pour un style Gibson évoquant les modèles Hummingbird ou Dove. Cette finition, qui allie « le son d’une Martin et le design d’une Gibson », était l’une des combinaisons classiques préférées de Terry Nakamoto.

Penchons-nous maintenant sur le design. Le motif sculpté sur la plaque de protection, le cuckoo, est profondément ancré dans la culture japonaise et est largement utilisé dans les waka, la peinture et l’artisanat.Le cuckoo est un oiseau annonciateur de l'été et est également apprécié en tant que mot-clé saisonnier de l'été. Dans cette optique, en observant la plaque de protection, on remarque une palette de couleurs évoquant l'été, comme le bleu, le blanc, l'orange et le vert. À première vue, elle rappelle les modèles Gibson Hummingbird ou Dove, mais on constate qu'il s'agit d'une guitare qui exprime à merveille l'atmosphère et la beauté du Japon.

La tête et le corps de la L-54 sont ornés, tout comme ceux de la L-53, d'un motif décoratif composé d'abalone et d'ébène entrelacés en forme de cordes.
En observant la tête, on a l'impression de contempler un travail de marqueterie plutôt qu'une simple décoration de guitare.
On peut sans hésiter la qualifier d’œuvre d’art.

Les « quatre grands » de la série L : leurs personnalités, leurs sonorités et leurs designs respectifs.Dans cette chronique, nous avons retracé leur parcours jusqu'à leur naissance, leur philosophie de conception et le charme de chaque modèle. La curiosité et le dynamisme de Terry Nakamoto, le dialogue avec les musiciens de studio et les artistes, le travail minutieux des artisans chevronnés. Sans oublier les musiciens qui les ont utilisées comme outils de travail et les fans de guitare acoustique qui ont transmis leur histoire. Tous ces éléments ont façonné la valeur des « Quatre Rois de la série L » et continuent aujourd'hui encore de fasciner de nombreuses personnes.

Chaque fois que nous découvrons l'histoire qui se cache derrière chacune de ces guitares, nous redécouvrons la profondeur de cet instrument et la richesse de l'histoire de la guitare acoustique. Chez Advance Guitars, nous ne voulons pas nous contenter d'observer cette histoire, nous voulons la perpétuer vers l'avenir. Pour que, dans 100 ans, les guitaristes puissent eux aussi profiter de l'éclat des « Quatre Rois de la série L », sans qu'il ne se ternisse.

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