Selmer Varitone

Le système de saxophone électrique « Varitone », fabriqué par H.&A. Selmer Inc. (dit « Ame-Selmer ») et lancé en 1965, était connu d'une poignée de passionnés et de collectionneurs. Cependant, le nombre d'instruments existants étant extrêmement limité et aucun système complet, amplificateur compris, n'ayant jamais été retrouvé, ses détails restaient pratiquement inconnus. Son existence même était sur le point d'être oubliée.

Il y a quelques années, THE Used Instrument Shop a pu se procurer, par le biais de ses circuits à l'étranger, un ensemble complet du système de saxophone ténor « Varitone » d'AmeSel, en excellent état. Cependant, bien que le saxophone lui-même fût dans un état proche du neuf, le système électrique, qui est l'élément essentiel, avait plus de 40 ans et ne fonctionnait plus que partiellement.
Alors qu'il était pour ainsi dire « relégué aux oubliettes », nos techniciens spécialisés ont enfin réussi à le remettre entièrement en état de marche, ce qui nous a incités à créer cette page spéciale.

Nous vous dévoilerons en deux parties les aspects méconnus de cet instrument à vent électronique pionnier.

Il s'agit d'une explication détaillée, rare même à l'échelle mondiale, concernant le « Varitone ».

* Cet instrument est présenté à la page 83 de « SAX&BRASS Vol.10 » (édité par Rittor Music) dans la rubrique « PRECIOUS HORN Cafe ».

　Le saxophone électrique « Variton », développé par la société A. Selmer, est une « modification » audacieuse et sans complexe apportée au MARK VI (Mark Six) d’American Selmer, un instrument de renom qui brille encore aujourd’hui de mille feux dans l’histoire des instruments à vent.

　Le modèle de base est un saxophone ténor Amesel de la série 140 000. Le corps est en excellent état. Il présente bien sûr les caractéristiques propres à l'Amesel, à savoir des motifs sculptés et une finition en laque naturelle. La série 140 000 a été fabriquée juste après les modifications mineures apportées au Mark VI. La forme du corps, du bocal et du pavillon n'a subi aucune modification et est exactement la même que celle du Mark VI standard de la série 140 000.

Il ne présente que très peu d'écaillures de laque ou de rayures. Il a peut-être été utilisé à quelques reprises, ou bien n'a servi qu'à des fins d'inspection ou de vérification de son fonctionnement. Tous les tampons sont d'origine.

Le toucher des clés est étonnamment précis et léger. Il offre des graves et des médiums riches, ainsi que des aigus puissants et d'une clarté exceptionnelle. C'est un instrument qui peut sans aucun doute rivaliser avec les Mark VI ténors les plus authentiques.

　Commençons par le bocal. Il s'agit d'un modèle de fin de série, dont la forme a été légèrement modifiée en même temps que le corps, comme c'est le cas pour les Six. Il est en excellent état, sans accident ni rayure. Un micro à capteur piézoélectrique, un nouveau matériau qui attirait l'attention à l'époque, est monté sur le bocal. Beaucoup d'entre vous se demandent sans doute pourquoi on a pris la peine d'installer un micro sur le bocal, une partie si importante du saxophone ? Il y avait en effet une raison bien précise à cela (voir la section « Explication du système » ci-dessous).

Le micro Selmer Varitone est situé à 50 mm de l'extrémité du bocal. Il est fixé sur un socle en laiton soudé au bocal. C'est pourquoi le liège du bocal est enroulé de manière légèrement plus courte que sur un Six standard. Son diamètre est d'environ 19 mm. Avec le socle, sa hauteur n'est que d'environ 14 mm. Il s'agit d'un micro extrêmement compact pour l'époque. Bien entendu, il n'obstrue en rien le champ de vision du musicien.

Le câble sortant du micro est relié, via une mini-fiche, à une prise soudée sur la partie supérieure du corps. Cette fiche étant enfichable, le manche peut être retiré et son angle ajusté à volonté, comme sur un saxophone classique.

De ce fait, un câble fin est à nu entre le micro et la prise, mais comme il passe par un anneau situé sur le côté du bocal, il n'interfère pas avec les clés d'octave.

　La tige en laiton qui ressort de la face arrière du corps, telle une veine, renferme le câble du micro. Elle sert à la fois à protéger le câble et s'inscrit dans un concept de conception visant à ce que les fonctions électriques n'imposent aucune contrainte au musicien lors de l'interprétation. Bien entendu, cette tige en laiton est également soudée lors de la fabrication et recouverte d'une couche de laque séchée naturellement, tout comme le corps.

Afin d'éviter toute interférence du câble lors de l'actionnement des clés, elle est soudée parfaitement au corps en contournant légèrement l'espace infime entre les trous de tonalité et les clés d'octave.

Afin d'assurer un tracé de câble aussi droit que possible, la tige est légèrement surélevée, de manière à enjamber les pieds du protège-clapet. Juste avant la bague reliant les tubes en U, elle est courbée pour épouser parfaitement la courbe du corps, puis passe par la face avant de l'instrument.

　Le contrôleur mesure 100 mm de haut, 60 mm de large et 35 mm d'épaisseur. Il a été conçu pour s'adapter à la taille du protège-clapet sur lequel il est fixé. La position du contrôleur doit impérativement être choisie de manière à ne pas gêner le jeu normal, le son ou l'intonation, tout en permettant au musicien de le manipuler lui-même pendant l'interprétation. Comparé à la fixation élégante des micros et des câbles, on ne peut nier que l'aspect visuel semble un peu forcé, mais le contrôleur lui-même étant léger, cela ne gêne absolument pas lors de l'interprétation.

Le câble, qui passe par l'intérieur d'un tube en U depuis la partie inférieure arrière du corps, traverse une tige en laiton et passe par un anneau situé sur la bague reliant le pavillon. Il est relié au contrôleur monté sur le protège-clapet des notes Si grave et Si bémol.

Le câble, qui part de la partie inférieure arrière du corps et passe à l'intérieur du tube en U, traverse une tige en laiton et passe par l'anneau situé sur la bague reliant le pavillon. Il est relié au contrôleur monté sur la protection des clés du si grave et du si bémol.

　On est d'abord surpris par le manche dans lequel est intégré un micro et par les gaines de câbles qui ressortent comme des veines, mais le saxophone lui-même reste étonnamment classique. Il n'y a absolument aucune trace de modification de la forme du manche ou du design de l'instrument pour l'électrification. Les pièces et le câblage qui pourraient gêner le jeu des clés ont été habilement évités.Le poids du contrôleur est à peine perceptible. Lors d’une interprétation normale, la maniabilité est très fluide et compacte. Les caractéristiques de l’Amesel sont parfaitement préservées. Si l’on n’active pas le système électrique, l’instrument produit le son tout à fait ordinaire (c’est-à-dire magnifique) d’un ténor Amesel auquel on est habitué.

Par conséquent, l'essentiel du développement du « Variton » consistait à intégrer le système électrique, comprenant un micro et un amplificateur dédié, à l'instrument lui-même, sans altérer les qualités et les caractéristiques propres au Mark Six, un instrument acoustique déjà hautement abouti.

* L'explication suivante du système est présentée par Tomita, responsable de la rubrique « Amp Man'yuki » (Chroniques des amplis), qui remporte un succès fulgurant sur notre site web, et spécialiste qui travaille d'arrache-pied jour et nuit pour assurer la résurrection complète de ce système qui était en quelque sorte en hibernation.Bien que cette explication soit très pointue et détaillée pour ceux qui jouent habituellement des instruments à vent, elle vaut la peine d'être lue, notamment pour découvrir les réalisations méconnues de Selmer. Vous comprendrez ainsi à quel point le développement du « Variton » était avant-gardiste pour l'époque.

　En 1965, le concept principal de H&A Selmer Inc. lors du développement du saxophone électrique était de « préserver la sonorité et les performances fondamentales du saxophone ».Par exemple, il ne devait pas s'agir d'un instrument éloigné de l'instrument acoustique d'origine, comme c'est le cas pour la guitare électrique. Il fallait que, tout en permettant l'amplification électrique et divers effets, le son reste celui d'un saxophone. Parallèlement, les fonctions électriques ne devaient imposer aucune contrainte au musicien lors de l'interprétation, et l'instrument devait pouvoir être utilisé sans aucun compromis comme un saxophone classique lorsqu'il n'était pas connecté à un équipement électronique.De nombreuses tentatives ont été menées et de multiples discussions ont eu lieu avec de nombreux saxophonistes afin de concrétiser ce concept.

　Le premier défi consistait à capter le son du saxophone afin de l'amplifier. Pour ce faire, Jean Selmer, alors ingénieur chez H. Selmer et Cie à Paris, a procédé à de nombreux essais et erreurs lors de l'installation de microphones sur le saxophone lui-même. Comme vous le savez, le saxophone est un instrument dont les pics acoustiques à l'intérieur varient en fonction de la hauteur et de la technique de jeu ; il était donc extrêmement difficile de capter l'ensemble du son du saxophone avec un seul microphone.Idéalement, la meilleure solution aurait été d’installer un microphone sur chaque trou de résonance, mais cela s’avérait impossible tant sur le plan de la maniabilité que du coût. C’est pourquoi il a recueilli divers échantillons acoustiques et, à partir de ces données, a déterminé que toutes les fréquences se concentraient au niveau de l’embouchure et du bocal. Comme le moindre décalage de quelques millimètres rendait cette configuration inefficace, le microphone n’a pas été conçu pour être amovible, mais a été fixé au bocal du saxophone dès la fabrication.

　H&A Selmer Inc. a alors confié la conception et la fabrication des composants électroniques à la société Electro Voice, alors reconnue comme l'un des principaux fabricants d'équipements audio aux États-Unis.À l'époque, Selmer fabriquait également des amplificateurs chez Selmer UK, dont le siège se trouvait à Londres, mais comme ceux-ci étaient principalement des amplis à lampes destinés aux guitares électriques de rock, il semble que le recours à la technologie d'Electro Voice, fabricant spécialisé dans les micros et les équipements audio basé dans l'État voisin du Michigan, ait été le meilleur choix.　
　La société Electro Voice a été fondée en 1927 à South Bend, en Louisiane, par Al Khan et Lou Barrows, à peu près à la même époque où H&A Selmer Inc. a vu le jour. À l'époque, sous le nom de Radio Engineer, l'entreprise se consacrait à la réparation de radios et à la fabrication de microphones, et il semblerait que le capital d'investissement initial n'ait été que de 30 dollars.

　En 1930, à la demande de Knut Lokney, alors entraîneur de l'équipe de football américain de l'université de Notre-Dame, les deux hommes ont conçu un système de sonorisation destiné à diffuser la voix de l'entraîneur dans le stade. Lokney ayant baptisé ce système « Electro Voice », ils ont rebaptisé leur entreprise Electro Voice.
　Soit dit en passant, Knute Rockne, qui a donné son nom à la société Electro Voice, était un personnage héroïque qui, au cours de ses 12 années en tant qu'entraîneur à l'université de Notre Dame, a affiché un bilan impressionnant de 105 victoires, 12 défaites et 5 matchs nuls. Sa victoire légendaire contre l'Académie militaire a d'ailleurs fait l'objet d'une adaptation cinématographique dans laquelle le jeune Ronald Reagan a joué un rôle.(Knute Rockne: All American / 1940, Warner Bros. / Réalisation : Lloyd Bacon / Avec : Pat O'Brien)

　En 1934, Electro Voice s'est hissée au rang de marque leader dans le domaine des microphones grâce au développement d'un microphone sans bruit utilisant une bobine à humbucker. En 1946, l'entreprise a transféré son siège social à Buchanan, dans le Michigan, et a étendu ses activités au secteur des équipements audio, notamment les haut-parleurs.Puis, dans les années 60, alors que le monde entier avait les yeux rivés sur la conquête spatiale, ce sont les microphones d’Electro Voice qui ont accompagné l’astronaute John Glenn dans l’espace dans le cadre du programme Mercury de la NASA. Parallèlement, à cette époque qui correspondait également à l’âge d’or du cinéma hollywoodien, Electro Voice remporta un Oscar pour ses microphones utilisés pour la prise de son dans les films.
Selmer Varitone C'est ainsi qu'H&A Selmer Inc. a sollicité Electro Voice, alors en pleine ascension en tant que leader du secteur de l'audio et des microphones. Il s'agissait de concevoir un microphone, mis au point par Jean Selmer à Paris, capable d'offrir une efficacité maximale à partir d'un seul point de captation, ainsi que de fabriquer l'amplificateur permettant de le faire fonctionner.

　S'inspirant des idées de Jean Selmer, Electro Voice s'est lancé dans la conception de divers microphones.À l'époque, les microphones à ruban (ou microphones à vélocité) étaient réputés pour leur son naturel et leurs excellentes caractéristiques de réponse en fréquence. Cependant, ils avaient pour inconvénients d'être très sensibles à l'humidité et vulnérables au souffle (pression du vent). C'est pourquoi Electro Voice a utilisé des éléments piézoélectriques (communément appelés cristaux piézoélectriques / voir la section sur les capteurs piézoélectriques), un nouveau matériau qui attirait alors l'attention.Ce matériau, qui détecte les vibrations et les convertit en signaux électriques, était idéal pour capter le son du saxophone. De plus, comme il pouvait être fabriqué dans des dimensions très compactes (environ 19 mm de diamètre et 12 mm d'épaisseur), il a permis d'obtenir un effet maximal sur un point de captation très précis, sans être perturbé par la pression du vent ou des vibrations parasites.

　De plus, un contrôleur permettant de régler le volume et d’autres paramètres était fixé sur le côté droit du crochet pour le pouce, ce qui permettait de le manipuler tout en jouant. Grâce à ce contrôleur, le musicien pouvait non seulement régler le volume, mais aussi choisir parmi plusieurs types de sonorités et utiliser des effets tels que le trémolo, la réverbération et l’octave (notée OCTAMATIC).Si l'on considère que la réverbération a commencé à être utilisée dans les amplis de guitare électrique vers 1963, on se rend compte à quel point ce système était avant-gardiste.L'octave est une fonction qui permet de mélanger une note une octave plus basse en divisant par deux la fréquence du signal d'entrée à l'aide d'un diviseur utilisant des diodes. À l'époque, bien que cette technique commençait à être utilisée dans les synthétiseurs analogiques, elle était très rare en tant qu'effet pour instrument de musique ; on peut sans exagération affirmer qu'elle était, d'une certaine manière, encore plus à la pointe de la technologie que la guitare électrique elle-même.　
　De plus, la section d'amplification, qui constitue la sortie de tous les sons, était conçue pour prendre en charge la sortie des éléments piézoélectriques. Elle se composait donc d'un préamplificateur spécialement conçu avec une entrée à haute impédance et d'une section de sortie utilisant des transistors à effet de champ (FET). Les circuits d'effets de trémolo et d'octave étaient également intégrés à la section de préamplification et s'activaient à partir d'un signal provenant du contrôleur.

Préamplificateur installé sur le dessus du boîtier

L'optocoupleur du circuit de trémolo du Selmer Varitone porte le nom de Raytheon, célèbre également pour ses activités dans le domaine de l'armement. De plus, à l'arrière de la tête se trouve une unité de réverbération à ressort, elle aussi conçue pour une haute impédance.

Une unité de réverbération à ressort est intégrée à l'intérieur.

Elle peut être fixée ou retirée de l'unité principale à l'aide d'aimants. La section de sortie est quant à elle fixée au fond.

Le FET utilisé comme élément d'amplification principal.

On peut également voir le logo EV (Electro Voice) sur la carte de la section de sortie.

À une époque où les tubes à vide étaient encore la norme, la section de sortie a réussi à obtenir un son clair et direct avec peu de distorsion, ainsi qu'un volume riche, en utilisant des FET (transistors à effet de champ), qui venaient tout juste d'être inventés. De plus, l'appareil était équipé d'un haut-parleur Alnico de 12 pouces, le SRO12, considéré comme le meilleur de l'époque.

　Le SRO12 est un haut-parleur dont la fabrication a débuté à cette époque. Il offre un niveau de sortie de 103 dB, soit 3 dB de plus que les haut-parleurs Electro Voice standard, et dispose d’une plage de crête pouvant atteindre 300 W, ce qui était tout simplement incroyable pour l’époque.
　Ainsi, grâce à la combinaison de la nouvelle technologie FET et d’un haut-parleur de haute qualité et extrêmement robuste, le son produit est à la fois très clair et puissant. Face à ce son de saxophone qui jaillit littéralement de l’appareil, on est d’abord surpris par une pression acoustique que l’on n’imaginerait pas provenir d’un seul haut-parleur de 12 pouces.Il est regrettable qu’il ne reste aucune documentation concernant la puissance de sortie, mais le volume perçu est considérable. Compte tenu des spécifications de l’amplificateur et du haut-parleur, on peut supposer qu’il dispose d’une puissance équivalente à celle des modèles de 100 W récents. De plus, lorsque l’octaveur est activé, les basses grondantes sont pour le moins féroces, donnant même l’impression d’un son plus lourd et plus puissant que celui des instruments électroniques modernes.Bien sûr, utilisé de manière classique, il possède suffisamment de classe pour faire résonner un son de saxophone riche et magnifique, et permet sans doute de créer n’importe quel type de son selon l’inspiration du musicien.

　Malheureusement, d’un point de vue commercial, on ne peut pas dire que ce modèle ait été un succès, mais il s’agit là d’un véritable concentré de « sérieux », avec une technologie de pointe pour l’époque et une composition de composants sans compromis, qui, d’une certaine manière, fait fi des coûts. Selmer et Electrovoice, deux marques qui restent aujourd’hui encore parmi les plus prestigieuses de leur secteur, ont osé sortir des sentiers battus dans le sillage de l’essor des années 60. Ce modèle continue de dégager cette aura particulière.

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　D'autre part, l'électrification du saxophone n'a été acceptée par le marché musical qu'après s'être complètement dissociée de l'instrument lui-même. À l'origine, il y a le Lyricon, commercialisé en 1974 par la société américaine Compu-Tone, puis le WX de Yamaha et l'EWI d'Akai, qui ont racheté le brevet. Aujourd'hui, on les appelle des synthétiseurs à vent, et comme vous le savez, de nombreux musiciens les utilisent.