Selmer Varitone

Le système de saxophone électrique « Varitone », fabriqué par H.&A. Selmer Inc. (dit « Ame-Sel ») et lancé en 1965, était connu d'une poignée de passionnés et de collectionneurs. Cependant, le nombre d'instruments existants étant extrêmement limité et aucun système complet, amplificateur compris, n'ayant jamais été retrouvé, ses détails restaient pratiquement inconnus. Son existence même était sur le point d'être oubliée.

Il y a quelques années, THE Used Instrument Shop a acquis, par le biais de ses circuits à l'étranger, un ensemble complet de saxophone ténor « Varitone » d'AmeSel en excellent état. Cependant, bien que le saxophone lui-même fût dans un état proche du neuf, le système électrique, qui est l'élément essentiel, avait plus de 40 ans et ne fonctionnait plus que partiellement.
Alors qu'il était pour ainsi dire « relégué aux oubliettes », nos techniciens spécialisés ont enfin réussi à le remettre entièrement en état, ce qui nous a incités à créer cette page spéciale.

Nous vous dévoilerons en deux parties l'histoire méconnue de cet instrument à vent électronique pionnier.

Il s'agit d'une analyse détaillée, rare même à l'échelle mondiale, du « Varitone ».

* Cet instrument est présenté à la page 83 de « SAX&BRASS Vol.10 » (édité par Rittor Music) dans la rubrique « PRECIOUS HORN Cafe ».

　Le saxophone électrique « Variton », développé par la société A. Selmer, est une version « modifiée » audacieuse et sans concession du MARK VI (Mark Six) d’American Selmer, un instrument de renom qui brille encore aujourd’hui de mille feux dans l’histoire des instruments à vent.

　Le modèle de base est un saxophone ténor Amesel de la série 140 000. Le corps est en excellent état. Il présente bien sûr les caractéristiques propres à l'Amesel, à savoir les motifs sculptés et la finition en laque naturelle. La série 140 000 a été fabriquée juste après les modifications mineures apportées au Mark VI. La forme du corps, du bocal et du pavillon n'a subi aucune modification et est exactement la même que celle du Mark VI standard de la série 140 000.

Il ne présente que très peu d'écaillures de laque ou de rayures. Il a peut-être été utilisé à quelques reprises, ou bien n'a servi qu'à des fins d'inspection ou de vérification du bon fonctionnement. Tous les tampons sont d'origine.

Le toucher des clés est étonnamment précis et léger. Il offre des graves et des médiums riches, ainsi que des aigus puissants et d'une clarté exceptionnelle. C'est un instrument qui peut sans aucun doute rivaliser avec les Mark VI ténors les plus authentiques.

　Commençons par le bocal. Il s'agit d'un modèle de fin de série, dont la forme a été légèrement modifiée en même temps que le corps, comme c'est le cas pour les Six. Il est en excellent état, sans accident ni dommage. Un micro à capteur piézoélectrique, un nouveau matériau qui attirait l'attention à l'époque, est monté sur le bocal. Beaucoup d'entre vous se demandent sans doute pourquoi on a pris la peine d'installer un micro sur le bocal, une partie si importante du saxophone ? Il y avait en effet une raison bien précise à cela (voir la section « Explication du système » ci-dessous).

Le micro Selmer Varitone est situé à 50 mm de l'extrémité du bocal. Il est fixé sur un socle en laiton soudé au bocal. C'est pourquoi le liège du bocal est enroulé de manière légèrement plus courte que sur un Six standard. Son diamètre est d'environ 19 mm. Avec le socle, sa hauteur n'est que d'environ 14 mm. Il s'agit d'un micro extrêmement compact pour l'époque. Bien entendu, il n'obstrue en rien le champ de vision du musicien.

Le câble sortant du micro est relié, via une mini-fiche, à une prise soudée sur la partie supérieure du corps. Cette fiche étant enfichable, le manche peut être retiré et son angle ajusté librement, comme sur un saxophone classique.

De ce fait, le câble fin qui relie le micro à la prise est à nu, mais comme il passe par un anneau situé sur le côté du bocal, il n'interfère pas avec les clés d'octave.

　La tige en laiton qui ressort de la face arrière du corps, telle une veine, renferme le câble du micro. Elle sert à la fois à protéger le câble et s'inscrit dans un concept de conception visant à ce que les fonctions électriques n'imposent aucune contrainte au musicien lors de l'interprétation. Bien entendu, cette tige en laiton est également soudée lors de la fabrication et recouverte d'une couche de laque séchée à l'air libre, tout comme le corps.

Afin d'éviter toute interférence du câble lors de l'actionnement des clés, elle est soudée parfaitement au corps en contournant légèrement l'espace infime entre les trous de tonalité et les clés d'octave.

Afin d'assurer un tracé de câble aussi droit que possible, la tige est légèrement surélevée, de manière à enjamber les pieds du protège-clés. Juste avant la bague reliant les tubes en U, elle est courbée pour épouser parfaitement la courbe du corps, puis passe par la face avant de l'instrument.

　Le contrôleur mesure 100 mm de haut, 60 mm de large et 35 mm d'épaisseur. Il a été conçu pour s'adapter à la taille du protège-clapet sur lequel il est fixé. La position du contrôleur doit impérativement être choisie de manière à ne pas gêner le jeu normal, le son ou l'intonation, tout en permettant au musicien de le manipuler lui-même pendant l'interprétation. Comparé à la fixation élégante des micros et des câbles, on ne peut nier que l'ensemble semble un peu forcé, mais le contrôleur lui-même étant léger, cela ne gêne absolument pas lors de l'interprétation.

Le câble, qui passe par l'intérieur d'un tube en U depuis la partie inférieure arrière du corps, traverse une tige en laiton et passe par un anneau situé sur la bague reliant le pavillon. Il est relié au contrôleur monté sur les protège-clés du Si grave et du Si bémol.

Le câble, qui part de la partie inférieure arrière du corps et passe à l'intérieur du tube en U, traverse une tige en laiton et passe par un anneau situé sur la bague reliant le pavillon. Il est relié au contrôleur monté sur le protège-clapet des notes Si grave et Si bémol.

　On est d'abord surpris par le bocal dans lequel est intégré un micro et par les gaines de câbles qui ressortent comme des veines, mais le saxophone lui-même reste étonnamment classique. On ne constate absolument aucun signe de modification de la forme du bocal ou du design de l'instrument pour l'électrification. Les pièces et le câblage qui pourraient gêner le jeu des clés ont été habilement évités.Le poids du contrôleur est à peine perceptible. Lors d’une utilisation normale, son maniement est très fluide et compact. Les caractéristiques propres à l’Amesel sont ainsi parfaitement préservées. Si l’on ne fait pas fonctionner le système électrique, l’instrument produit le son tout à fait ordinaire (c’est-à-dire magnifique) du ténor Amesel auquel on est habitué.

Par conséquent, l'essentiel du développement du « Variton » consistait à intégrer le système électrique, comprenant un micro et un amplificateur dédié, à l'instrument lui-même, sans altérer les qualités et les caractéristiques propres au Mark Six, un instrument acoustique déjà hautement abouti.

*L'explication suivante du système est présentée par Tomita, responsable de la rubrique « Amp Man'yuki » (Chroniques d'un amplificateur), qui connaît un succès fulgurant sur notre site web, et spécialiste qui travaille d'arrache-pied jour et nuit pour parvenir à la résurrection complète de ce système qui était pour ainsi dire en hibernation.Pour ceux qui jouent habituellement des instruments à vent, cette explication peut sembler très pointue et détaillée, mais elle vaut la peine d'être lue, notamment pour découvrir les réalisations méconnues de Selmer. Vous comprendrez ainsi à quel point le développement du « Variton » était avant-gardiste pour l'époque.

　En 1965, le concept principal de H&A Selmer Inc. lors du développement du saxophone électrique était de « préserver la sonorité et les performances fondamentales du saxophone ».Par exemple, contrairement à la guitare électrique qui s'éloigne considérablement de l'instrument acoustique d'origine, il fallait que le son reste celui d'un saxophone, tout en permettant l'amplification électrique et l'application de divers effets. Parallèlement, les fonctions électriques ne devaient imposer aucune contrainte au musicien lors de l'interprétation, et l'instrument devait pouvoir être utilisé sans aucun compromis comme un saxophone classique lorsqu'il n'était pas connecté à un équipement électronique.De nombreuses tentatives ont été menées pour concrétiser ce concept, et des discussions répétées ont eu lieu avec de nombreux saxophonistes.

　Le premier défi consistait à capter le son du saxophone afin de l'amplifier. Pour ce faire, Jean Selmer, alors ingénieur chez H. Selmer et Cie à Paris, a procédé à de nombreux essais et erreurs lors de l'installation de microphones sur le saxophone lui-même. Comme vous le savez, le saxophone est un instrument dont les pics acoustiques varient en fonction de la note jouée et de la technique utilisée ; il était donc extrêmement difficile de capter l'ensemble du son du saxophone avec un seul microphone.Idéalement, la meilleure solution aurait été d'installer un microphone sur chaque trou de résonance, mais cela s'avérait impossible tant sur le plan de la maniabilité que du coût. C'est pourquoi il a recueilli divers échantillons acoustiques et, à partir de ces données, a déterminé que toutes les fréquences se concentraient au niveau de l'embouchure et du col. Étant donné que le moindre décalage de quelques millimètres rendait cette configuration inefficace, le microphone n'est pas amovible, mais a été conçu pour être fixé au col du saxophone dès sa fabrication.

　H&A Selmer Inc. a alors confié la conception et la fabrication des composants électroniques à Electro Voice, une société alors reconnue comme l'un des principaux fabricants d'équipements audio aux États-Unis.À l'époque, Selmer fabriquait également des amplificateurs via sa filiale Selmer UK, basée à Londres. Cependant, comme les amplificateurs de Selmer UK étaient principalement des modèles à lampes destinés aux guitares électriques utilisées dans la musique rock, il semble que le recours à la technologie d'Electro Voice, fabricant spécialisé dans les micros et les équipements audio basé dans l'État voisin du Michigan, ait constitué le meilleur choix.　
　La société Electro Voice a été fondée en 1927 à South Bend, en Louisiane, par Al Khan et Lou Barrows, à peu près à la même époque où H&A Selmer Inc. a vu le jour. À l'époque, sous le nom de Radio Engineer, l'entreprise se consacrait à la réparation de radios et à la fabrication de microphones, et son capital de départ n'aurait été que de 30 dollars.

　En 1930, à la demande de Knut Rockney, alors entraîneur de l'équipe de football américain de l'université de Notre-Dame, les deux hommes ont conçu un système de sonorisation destiné à diffuser la voix de l'entraîneur dans le stade. Rockney ayant baptisé ce système « Electro Voice », ils ont décidé de changer le nom de leur entreprise en Electro Voice.
　Pour l'anecdote, Knute Rockne, qui a donné son nom à la société Electro Voice, était un héros qui a affiché une domination écrasante avec 105 victoires, 12 défaites et 5 matchs nuls au cours de ses 12 années en tant qu'entraîneur à l'université de Notre Dame. Sa victoire légendaire contre l'Académie militaire a d'ailleurs été adaptée au cinéma, avec un jeune Ronald Reagan dans l'un des rôles principaux.(Knute Rockne: All American / 1940, Warner Bros. / Réalisateur : Lloyd Bacon / Acteur principal : Pat O'Brien)

　En 1934, Electro Voice s'est hissée au rang de marque leader dans le domaine des microphones grâce au développement d'un microphone sans bruit utilisant une bobine à hamburger. En 1946, l'entreprise a transféré son siège social à Buchanan, dans le Michigan, et a étendu ses activités au secteur des équipements audio, notamment aux haut-parleurs.Puis, dans les années 60, alors que le monde entier avait les yeux rivés sur la conquête spatiale, ce sont les micros d’Electro Voice qui ont accompagné l’astronaute John Glenn dans l’espace dans le cadre du programme Mercury de la NASA. Parallèlement, à cette époque qui correspondait également à l’âge d’or du cinéma hollywoodien, Electro Voice a remporté un Oscar pour ses micros utilisés pour la prise de son dans les films.
Selmer Varitone. C'est ainsi que H&A Selmer Inc. a sollicité Electro Voice, alors en pleine ascension en tant que leader du secteur de l'audio et des microphones. Il s'agissait de la conception d'un microphone, mis au point par Jean Selmer à Paris, capable d'offrir une efficacité maximale à partir d'un seul point de captation, ainsi que de la fabrication de l'amplificateur destiné à le faire fonctionner.

　S'inspirant des idées de Jean Selmer, Electro Voice s'est lancé dans la conception de divers microphones.À l'époque, les microphones à ruban (ou microphones de vélocité) étaient réputés pour leur son naturel et leurs excellentes caractéristiques de réponse en fréquence. Cependant, ils avaient pour inconvénients d'être très sensibles à l'humidité et vulnérables au souffle (pression du vent). C'est pourquoi Electro Voice a utilisé des éléments piézoélectriques (communément appelés cristaux piézoélectriques / voir la section sur les capteurs piézoélectriques), un nouveau matériau qui attirait alors l'attention.Ce matériau, qui détecte les vibrations et les convertit en signaux électriques, était idéal pour capter le son du saxophone. De plus, comme il pouvait être fabriqué dans des dimensions très compactes (environ 19 mm de diamètre et 12 mm d'épaisseur), il a permis d'obtenir un rendement maximal sur un point de captation très précis, sans être perturbé par la pression du vent ou des vibrations parasites.

　De plus, un contrôleur permettant de régler le volume et d'autres paramètres était fixé sur le côté droit du crochet pour le pouce, ce qui permettait de le manipuler tout en jouant. Grâce à ce contrôleur, le musicien pouvait non seulement régler le volume, mais aussi choisir parmi plusieurs types de sonorités et utiliser des effets tels que le trémolo, la réverbération et l'octave (désignée par « OCTAMATIC »).Si l'on considère que la réverbération n'a commencé à être utilisée dans les amplis de guitare électrique qu'aux alentours de 1963, on se rend compte à quel point cette technologie était avant-gardiste.L'octave est une fonction qui permet de mélanger une note une octave plus basse en divisant par deux la fréquence du signal d'entrée à l'aide d'un diviseur utilisant notamment des diodes. Bien que cette technique commençait à être utilisée à l'époque dans les synthétiseurs analogiques, elle était très rare en tant qu'effet pour instrument de musique ; on peut sans exagération affirmer qu'elle était, d'une certaine manière, encore plus à la pointe de la technologie que la guitare électrique elle-même.　
　De plus, la section d'amplification, qui constitue la sortie de tous les sons, était conçue pour prendre en charge la sortie des éléments piézoélectriques. Elle se composait donc d'un préamplificateur spécialement conçu avec une entrée à haute impédance et d'une section de sortie utilisant des transistors à effet de champ (FET). Les circuits d'effets de trémolo et d'octave étaient également intégrés à la section de préamplification et s'activaient à partir d'un signal provenant du contrôleur.

Préamplificateur installé dans la partie supérieure du boîtier

L'optocoupleur du circuit de trémolo du Selmer Varitone porte le nom de Raytheon, célèbre également pour ses activités dans le domaine de l'armement. De plus, à l'arrière de la tête se trouve une unité de réverbération à ressort, elle aussi conçue pour une haute impédance.

Une unité de réverbération à ressort est intégrée à l'intérieur.

Elle peut être fixée ou retirée de l'unité principale à l'aide d'aimants. La section de sortie est quant à elle fixée au fond de l'appareil.

Le FET utilisé comme élément d'amplification principal.

On peut également voir le logo EV (Electro Voice) sur la carte de la section de sortie.

À une époque où les tubes à vide étaient encore la norme, la section de sortie a réussi à obtenir un son clair et direct avec peu de distorsion, ainsi qu'un volume riche, grâce à l'utilisation de FET (Field-Effect Transistor / transistor à effet de champ), une technologie alors récente. L'appareil était équipé d'un haut-parleur de 12 pouces en Alnico, le SRO12, considéré comme le meilleur de sa catégorie à l'époque.

　Le SRO12 est un haut-parleur dont la fabrication a débuté à cette époque. Il offre un niveau de sortie de 103 dB, soit 3 dB de plus que les haut-parleurs Electro Voice standard, et une plage de crête pouvant atteindre 300 W, ce qui était tout simplement incroyable pour l'époque.
　Grâce à la combinaison de cette nouvelle technologie FET et d’un haut-parleur de haute qualité et extrêmement robuste, le son produit est extrêmement clair et puissant. Face à ce son de saxophone qui jaillit littéralement, on est d’abord surpris par une pression acoustique que l’on n’imaginerait pas provenir d’un seul haut-parleur de 12 pouces.Il est regrettable qu'il ne reste aucune documentation concernant la puissance de sortie, mais le volume perçu est considérable, et si l'on en juge par les spécifications de l'amplificateur et du haut-parleur, il dispose sans doute d'une puissance équivalente à celle des modèles de 100 W récents. De plus, lorsque l'octaveur est activé, les basses grondantes sont pour le moins féroces, et donnent même l'impression d'un son plus lourd et plus puissant que celui des instruments électroniques modernes.Bien entendu, utilisé de manière classique, il possède suffisamment de classe pour faire résonner un son de saxophone riche et magnifique, et permet sans doute de créer n’importe quel type de son selon l’inspiration du musicien.

　Malheureusement, d’un point de vue commercial, on ne peut pas dire que ce modèle ait été un succès, mais il s’agit là d’un véritable concentré de « sérieux », où l’on a en quelque sorte fait fi des coûts, grâce à une technologie de pointe pour l’époque et à une composition de composants sans compromis. Selmer et Electrovoice, deux marques qui restent aujourd’hui encore parmi les plus prestigieuses de leur secteur, ont osé sortir des sentiers battus dans le sillage de l’essor des années 60. Ce modèle continue de dégager cette aura particulière.

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　D'autre part, l'électrification du saxophone n'a été acceptée par le marché musical qu'après avoir été complètement dissociée de l'instrument lui-même. À l'origine, il y a eu le Lyricon, commercialisé en 1974 par la société américaine Computone, puis le WX de Yamaha et l'EWI d'Akai, qui ont racheté le brevet. Aujourd'hui, on les appelle des synthétiseurs à vent, et comme vous le savez, de nombreux musiciens les utilisent.