Selmer Varitone

Le système de saxophone électrique « Varitone » fabriqué par H.&A.selmer Inc. (alias Amesel) et lancé en 1965 était connu de certains passionnés et collectionneurs, mais le nombre d'instruments existants étant extrêmement limité et le système complet, amplificateur compris, n'étant jamais réuni, ses détails restaient largement méconnus. Son existence même était sur le point d'être oubliée.

Il y a quelques années, THE Used Instrument Shop a fait l'acquisition d'un système de saxophone ténor « Varitone » Amesel en excellent état provenant d'une source étrangère. Cependant, bien que le saxophone lui-même était dans un état proche du neuf, le système électrique, qui est l'élément essentiel, n'était plus que partiellement fonctionnel après plus de 40 ans.
Il était donc pratiquement hors d'usage, mais grâce au travail de nos techniciens spécialisés, nous avons enfin pu le remettre en état et lui consacrer une page spéciale.

Nous vous présenterons en deux parties l'histoire méconnue de cet instrument à vent électronique révolutionnaire.

Il s'agit d'une explication détaillée et rare au niveau mondial sur le Varitone.

※Cet instrument est présenté dans « SAX&BRASS Vol.10 » (édité par Rittor Music) à la page 083 « PRECIOUS HORN Cafe ».

　Le saxophone électrique « Variton » développé par la société A. Selmer est une version audacieuse et sans complexe du célèbre saxophone American Selmer MARK VI, qui brille encore aujourd'hui dans l'histoire des instruments à vent.

　Le modèle de base est un saxophone ténor American Selmer n° 140 000. Le corps est en excellent état. Il est bien sûr orné des motifs sculptés et recouvert d'une laque naturelle, caractéristiques des instruments American Selmer. Le modèle n° 140 000 a été fabriqué juste après une légère modification du Mark Six. Le corps, le manche et la forme du pavillon n'ont subi aucune modification et sont identiques à ceux du modèle n° 140 000 standard.

Il n'y a que quelques éraflures et traces de peinture écaillée. Il n'a peut-être été utilisé que quelques fois, ou simplement pour des contrôles et des vérifications de fonctionnement. Tous les coussinets sont d'origine.

Le toucher est étonnamment précis et léger. Il offre des graves et des médiums riches et des aigus puissants et d'une clarté exceptionnelle. C'est un instrument qui peut rivaliser avec les saxophones ténors Mark VI authentiques.

　Commençons par le manche. Il s'agit du modèle tardif, juste après les modifications mineures apportées à l'instrument en tant que saxophone ténor. Il est en excellent état, sans accident ni dommage. À l'époque, un nouveau matériau qui attirait l'attention, le micro à élément piézoélectrique, était installé sur le manche. Beaucoup se demandent pourquoi un micro a été installé sur le manche, une partie si importante du saxophone. Il y avait une raison bien précise à cela (voir la section « Explication du système »).

Le micro Selmer Varitone est situé à 50 mm de l'extrémité du manche. Il est fixé sur un socle en laiton soudé au manche. C'est pourquoi le liège du manche est légèrement plus court que sur les Six habituels. Son diamètre est d'environ 19 mm. Avec le socle, sa hauteur n'est que d'environ 14 mm. Il s'agit d'un micro extrêmement petit pour l'époque. Bien sûr, il ne gêne pas la vue du musicien.

Le câble qui part du micro est relié à une prise soudée sur le dessus du corps via une mini-fiche. Cette fiche étant enfichable, il est possible de retirer le col et d'ajuster l'angle comme sur un saxophone classique.

De ce fait, le câble fin reliant le micro à la prise est apparent, mais il passe dans un anneau situé sur le côté du manche et n'interfère donc pas avec la clé d'octave.

　Les tiges en laiton qui ressortent à l'arrière du corps comme des vaisseaux sanguins renferment le câble du micro. Elles ont pour but de protéger le câble, mais leur conception repose également sur le principe selon lequel les fonctions électriques ne doivent imposer aucune contrainte au musicien lors de son interprétation. Bien sûr, ces tiges en laiton sont soudées lors de la fabrication et recouvertes d'une couche de laque séchée naturellement, tout comme le corps.

Afin d'éviter toute interférence du câble lors de l'utilisation des clés, celui-ci est soudé au corps de manière à contourner légèrement l'espace entre les trous de tonalité et les clés d'octave.

Afin d'assurer un tracé de câble aussi droit que possible, la tige est légèrement surélevée de manière à enjamber les pieds du protège-clavier. Juste avant le tube en U qui relie les anneaux, elle est courbée de manière à épouser parfaitement la courbe du corps et passe par la face avant de l'instrument.

　Le contrôleur mesure 100 mm de haut, 60 mm de large et 35 mm d'épaisseur. Il est conçu pour s'adapter à la taille du protège-clavier. Le contrôleur doit être placé à un endroit qui ne gêne pas le jeu normal des touches, le son et la hauteur des notes, tout en restant accessible au musicien pendant qu'il joue. Comparé à l'installation élégante du micro et des câbles, son aspect est certes un peu artificiel, mais le contrôleur est si léger qu'il ne gêne en rien le jeu.

Le câble, qui passe par le tube en U situé sous la partie inférieure du corps, traverse la tige en laiton et passe par l'anneau situé sur le corps qui relie le pavillon. Il est relié au contrôleur fixé sur la clé de si grave et de si bémol.

Le câble passant par l'intérieur du tube en U situé sous la partie inférieure du corps traverse la tige en laiton et passe par l'anneau situé sur la bride reliant le pavillon. Il est relié au contrôleur installé sur la clé de si grave et de si bémol.

Le micro intégré dans le manche et le cache-câbles qui ressort comme des veines peuvent surprendre au premier abord, mais le saxophone lui-même reste étonnamment classique. La conversion électrique n'a nécessité aucune modification particulière du manche ni du design de l'instrument. Les éléments susceptibles d'entraver le fonctionnement des clés et le câblage ont été habilement évités.Le poids du contrôleur est à peine perceptible. La maniabilité lors du jeu normal est très fluide et compacte. Les caractéristiques de l'Amesel sont préservées. Si le système électrique n'est pas activé, l'instrument produit le son très familier (et magnifique) d'un ténor Amesel classique.

Par conséquent, le développement du Variton consistait à relier le système électrique, comprenant un micro et un amplificateur dédié, à l'instrument lui-même, sans altérer les qualités et les caractéristiques du Mark Six, un instrument acoustique hautement perfectionné.

※ L'explication suivante du système est fournie par M. Tomita, responsable de la rubrique « Amp Man'yuki » (Chronique des amplis), très populaire et très consultée sur le site web de notre magasin, qui travaille d'arrache-pied jour et nuit pour réussir la renaissance complète de ce système qui était en quelque sorte en hibernation.Bien que ces explications soient très pointues et détaillées pour les personnes qui jouent habituellement d'un instrument à vent, elles valent la peine d'être lues, notamment pour découvrir les réalisations méconnues de Selmer. Vous comprendrez ainsi à quel point le développement du « Variton » était avant-gardiste à l'époque.

　En 1965, lorsque H&A Selmer Inc. a développé le saxophone électrique, son concept principal était de « conserver la qualité sonore et les performances fondamentales du saxophone ».À l'instar de la guitare électrique, il ne s'agissait pas de créer un instrument très éloigné de l'instrument acoustique d'origine, mais plutôt un instrument permettant l'amplification électrique et divers effets, tout en conservant le son caractéristique du saxophone. De plus, les fonctions électriques ne devaient imposer aucune contrainte au musicien, et l'instrument devait pouvoir être utilisé comme un saxophone classique sans être connecté à un appareil électronique.De nombreuses tentatives ont été faites pour concrétiser ce concept, et de nombreuses discussions ont eu lieu avec de nombreux saxophonistes.

　Le premier défi consistait à capter le son du saxophone afin de l'amplifier. Pour cela, Jean Selmer, ingénieur chez H. Selmer et Cie à Paris, a procédé à de nombreux essais avant de parvenir à installer un micro sur le saxophone. Comme vous le savez, le saxophone est un instrument dont les pics acoustiques internes varient en fonction de la hauteur et de la technique de jeu. Il était donc très difficile de capter l'ensemble du son du saxophone avec un seul micro.L'idéal aurait été d'installer un microphone sur chaque ouverture, mais cela était impossible tant sur le plan pratique que financier. Il a donc recueilli divers échantillons acoustiques et, à partir des données obtenues, a déterminé que toutes les fréquences se concentraient au niveau du bec et du col. Comme le moindre décalage de quelques millimètres rendait cette solution inefficace, le microphone n'était pas amovible, mais fixé au col du saxophone lors de la fabrication.

　H&A Selmer Inc. a alors demandé à Electro Voice, alors connu comme l'un des plus grands fabricants d'équipements audio aux États-Unis, de concevoir et de fabriquer les composants électroniques.À l'époque, Selmer fabriquait également des amplificateurs à Londres, au siège de Selmer UK, mais comme les amplificateurs fabriqués par Selmer UK étaient principalement des amplificateurs à lampes pour guitares électriques destinés à la musique rock, il semble que le choix de recourir à la technologie d'Electro Voice, fabricant spécialisé dans les microphones et les équipements audio basé dans l'État voisin du Michigan, ait été le meilleur.　
　Electro Voice a été fondée en 1927 à South Bend, en Louisiane, par Al Cahn et Lou Barrows, à peu près au moment où H&A Selmer Inc. a été créée. À l'époque, l'entreprise s'appelait Radio Engineer et réparait des radios et fabriquait des microphones. Son capital initial n'était que de 30 dollars.

　En 1930, à la demande de Knute Rokne, entraîneur de l'équipe de football américain de l'université de Notre Dame, les deux fondateurs ont fabriqué un système de sonorisation permettant de diffuser la voix de l'entraîneur dans le stade. Rokne l'a baptisé « Electro Voice », et ils ont donc changé le nom de leur entreprise en Electro Voice.
　Pour l'anecdote, Knute Rockne, qui a donné son nom à Electro Voice, était un héros qui, pendant ses 12 années en tant qu'entraîneur à l'université de Notre Dame, a remporté 105 victoires, 12 défaites et 5 matchs nuls, affichant une force écrasante. L'un de ses matchs légendaires, remporté contre l'Académie militaire, a d'ailleurs été adapté au cinéma, avec le jeune Ronald Reagan dans l'un des rôles principaux.(Knute Rockne: All American/1940 Warner Bros./Réalisateur : Lloyd Bacon/Acteur principal : Pat O'Brien)

　En 1934, Electro Voice se hisse au rang de marque leader dans le domaine des microphones grâce au développement d'un microphone sans bruit utilisant une bobine à effet Humbucker. En 1946, l'entreprise déménage son siège social à Buchanan, dans le Michigan, et étend ses activités au secteur des équipements audio, principalement les haut-parleurs.Puis, dans les années 60, alors que le monde entier avait les yeux rivés sur la conquête spatiale, c'est un microphone Electro Voice qui a accompagné l'astronaute John Glenn dans l'espace dans le cadre du programme Mercury de la NASA. Parallèlement, à cette époque qui correspondait à l'apogée du cinéma hollywoodien, Electro Voice remporta un Oscar pour ses microphones utilisés dans l'enregistrement sonore des films.
Selmer Varitone C'est ainsi que H&A Selmer Inc. a fait appel à Electro Voice, alors en pleine ascension en tant que leader dans le domaine de l'acoustique et des microphones. Il s'agissait de concevoir un microphone offrant une efficacité maximale à partir d'un seul point de captation, imaginé par Jean Selmer à Paris, et de fabriquer l'amplificateur permettant de l'amplifier.

　Electro Voice a essayé de concevoir différents microphones à partir de l'idée de Jean Selmer.À l'époque, les microphones à ruban (microphones à vélocité) étaient réputés pour leur son naturel et leurs excellentes caractéristiques de fréquence. Cependant, les microphones à ruban avaient pour inconvénients d'être sensibles à l'humidité et au souffle (pression atmosphérique). C'est pourquoi Electro Voice a utilisé un nouveau matériau qui attirait alors l'attention, à savoir un élément piézoélectrique (voir la section « Cristal piézoélectrique/capteur piézoélectrique »).Ce matériau, qui détecte les vibrations et les convertit en signaux électriques, était idéal pour capter le son du saxophone. De plus, il pouvait être fabriqué dans des dimensions très compactes (environ 19 mm de diamètre et 12 mm d'épaisseur), ce qui permettait d'obtenir un effet maximal à partir d'un point de captation très précis, sans interférence due à la pression du vent ou à des vibrations indésirables.

　De plus, un contrôleur permettant de régler le volume d'amplification était installé à droite du sam hook, ce qui permettait de contrôler le son pendant le jeu. Outre le réglage du volume, ce contrôleur permettait également au musicien de choisir parmi plusieurs types de sons et d'utiliser des effets tels que le trémolo, la réverbération et l'octave (appelé OCTAMATIC).Si l'on considère que la réverbération a commencé à être utilisée dans les amplis pour guitare électrique vers 1963, on comprend à quel point cette invention était avant-gardiste.L'octave est une fonction qui permet de mélanger une tonalité une octave plus basse en divisant par deux la fréquence du signal entré à l'aide d'un diviseur utilisant des diodes. À l'époque, cette fonction était déjà utilisée dans les synthétiseurs analogiques, mais elle était très rare dans les effets pour instruments de musique. On peut donc dire sans exagération que cet ampli était plus avancé que les guitares électriques.　
　De plus, la partie amplification, qui est la sortie de tous les sons, était composée d'un préamplificateur spécialement conçu pour une entrée à haute impédance afin de correspondre à la sortie du transducteur piézoélectrique, et d'une partie sortie utilisant un FET. Les circuits d'effets de trémolo et d'octave étaient également intégrés à la partie préamplificateur et étaient activés par le signal provenant du contrôleur.

Préamplificateur installé dans le plafond de l'enceinte

L'optocoupleur du circuit de vibrato Selmer Varitone porte le nom de Raytheon, célèbre fabricant d'équipements militaires. De plus, l'arrière de la tête est équipé d'une unité de réverbération à ressort également conçue pour une haute impédance.

Une unité de réverbération à ressort est intégrée à l'intérieur.

Il peut être fixé ou retiré du corps principal à l'aide d'un aimant. La partie de sortie est fixée à la base.

FET utilisé comme élément d'amplification principal.

On peut voir que le logo EV (Electro Voice) est également inscrit sur la base de la partie sortie.

À une époque où les tubes à vide étaient encore la norme, la section de sortie a réussi à obtenir un son clair et direct avec peu de distorsion et un volume riche grâce à l'utilisation du FET (Field-Effect Transistor/transistor à effet de champ), qui venait d'être inventé. Le haut-parleur était équipé d'un haut-parleur Alnico SRO12 de 12 pouces, considéré comme le meilleur de l'époque.

　Le SRO12 était un haut-parleur qui venait d'être mis en production à cette époque. Il offrait un niveau de sortie de 103 dB, soit 3 dB de plus que les haut-parleurs Electro Voice habituels, et une plage de crête incroyable pour l'époque, pouvant atteindre 300 W.
　Grâce à la combinaison de la nouvelle technologie FET et d'un haut-parleur de haute qualité et très résistant, le son produit est extrêmement clair et puissant. Face au son du saxophone qui jaillit littéralement, on est d'abord surpris par la pression acoustique, qui ne semble pas provenir d'un seul haut-parleur de 12 pouces.Il est regrettable qu'il n'existe aucune documentation sur la puissance de sortie, mais le volume sonore est assez élevé et, compte tenu des spécifications de la partie sortie et des haut-parleurs, on peut supposer qu'il dispose d'une puissance équivalente à celle des modèles 100 W récents. De plus, lorsque l'octaveur est activé, les basses grondantes sont si puissantes qu'elles en deviennent presque violentes, donnant une impression de lourdeur et de puissance supérieure à celle des instruments électroniques modernes.Bien sûr, utilisé de manière orthodoxe, il possède suffisamment de classe pour produire un son de saxophone riche et expressif, et il est possible de créer n'importe quel son en fonction de l'image du musicien.

　Malheureusement, d'un point de vue commercial, on ne peut pas dire que ce modèle ait été un succès, mais il est le fruit d'une technologie de pointe à l'époque et d'une composition généreuse en composants, ce qui signifie en quelque sorte que le coût a été négligé. Selmer et Electrovoice, deux marques qui sont encore aujourd'hui considérées comme les meilleures dans leur domaine, ont collaboré de manière innovante dans les années 60, profitant de la vague ascendante de l'époque. Ce modèle continue de dégager cette aura.

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D'autre part, l'électrification du saxophone a finalement été acceptée par le marché musical après avoir été complètement dissociée du saxophone lui-même. À commencer par le Lyricon lancé en 1974 par la société américaine Computone, puis le WX de YAMAHA et l'EWI d'AKAI, qui ont racheté le brevet. Aujourd'hui, ces instruments sont appelés synthétiseurs à vent et, comme vous le savez, ils sont utilisés par de nombreux musiciens.