L'histoire de la Gibson J-45〜
Le parcours de cette guitare légendaire surnommée « The Workhorse »

En tête de cette galerie figure un exemplaire datant de 1942, l'année de naissance de la J-45.

Le numéro de commande d'usine (FON) imprimé sur le bloc de manche permet d'identifier l'année de fabrication. Avec une table en épicéa, des éclisses et un dos en acajou, ainsi qu'un manche en acajou, ses spécifications peuvent être qualifiées de « classiques ». La caractéristique la plus emblématique est sans doute la configuration dite « Banner Head », où le logo script et la bannière « ONLY A GIBSON IS GOOD ENOUGH » coexistent sur la tête.La plaque de protection est de forme en goutte d’eau (petit format) avec un motif imitant l’écaille de tortue. Des exemplaires dotés d’une plaque de protection à motif « fire stripe », que l’on retrouve également sur les J-35 de l’époque, ont également été confirmés pour la même période (1943-1944).Bien qu'il existe des variantes telles que la table en acajou, les éclisses et le dos en érable, ou encore le manche en érable, c'est précisément cette configuration originale « Banner » – avec une table en épicéa, des éclisses, un dos et un manche en acajou – qui constitue à la fois l'origine et le summum de la J-45. Il n'est pas exagéré de dire qu'il s'agit de la guitare qui « trône au sommet » parmi toutes les J-45.

Il s'agit ici d'un exemplaire dont la fabrication en 1944 a été confirmée par son numéro de commande d'usine (FON).
Sa principale caractéristique est sa configuration dite « tout acajou », avec une table, des éclisses et un dos entièrement en acajou.
Alors que la Seconde Guerre mondiale s'intensifiait, le contexte de l'époque était extrêmement difficile, et le gouvernement imposait des restrictions strictes sur le rationnement du bois et des métaux destinés à un usage commercial.
Chez Gibson également, environ 90 % de l'ensemble des employés étaient mobilisés pour des activités de production liées à la guerre, et la fabrication des guitares se poursuivait avec un personnel et des ressources limités.
À l'époque, l'épicéa était également utilisé dans la construction des avions de l'armée américaine, ce qui le rendait très difficile à obtenir pour la fabrication d'instruments de musique.
Dans ce contexte, on a parfois eu recours à l’acajou pour la table d’harmonie, ou à une table d’harmonie en quatre morceaux afin d’utiliser efficacement le rare épicéa.
On comprend bien à quel point le contexte des années 1940 a eu une influence considérable sur la fabrication des guitares.

Voici un autre modèle de la période « Banner ». Le numéro de commande d'usine n'ayant pas pu être vérifié,
je n'ai pas pu déterminer son âge, mais elle se caractérise par l'utilisation d'érable sur les côtés et le dos du corps.
Il existe également une photo de l'intérieur du corps, et en la regardant par l'arrière, on constate que les côtés du corps présentent des veines flammées.
Le dos du corps est en érable à l'extérieur, tandis que le bois intérieur est clairement de l'acajou. À l'époque, il existait des modèles présentant cette configuration stratifiée. Le manche est également en cinq pièces et utilise de l'érable. C'est une J-45 débordant du caractère propre à la période de la guerre.

La version avec la bannière a été abandonnée en 1945, et à partir de 1946, seule la version avec le logo en lettres cursives a été utilisée. Même si la couleur est différente, beaucoup d'entre vous pensent sans doute à la J-50 utilisée par Bob Dylan.
Après la guerre, un système de production en série a été mis en place, et c'est en 1948 que les registres d'expédition ont commencé à être organisés et conservés. À cette époque, le logo script avait déjà été remplacé par le logo « Modern Type » actuel. Cet exemplaire a été identifié comme datant de 1951 grâce à son numéro de commande d'usine (FON).À partir de 1952, le FON a commencé à comporter la lettre « Z » en tête, puis les lettres ont été gérées par ordre décroissant, avec l'utilisation de la lettre « Y » en 1953, par exemple.
Les principales différences par rapport à la période « Banner » résident, outre le logo, dans le chevalet de type « upper belly », la largeur du sillet de 43 mm, ainsi que l'anneau de la rosace et la table d'harmonie à trois plis.
Les mécaniques sont de type Kluson à trois cordes sans gravure, et la structure ne comporte pas de trou pour l'axe de la poignée à l'intérieur du cache-engrenage. Il s'agit d'une caractéristique observable vers 1952-1953. De plus, la tête n'est pas de type conique mais droite, avec une épaisseur qui varie peu de l'extrémité vers les chevilles des cordes 1 et 6.Il convient de noter que si la tête conique a été confirmée jusqu'en 1953, des exemplaires à tête droite comme celui-ci existent également, ce qui donne l'impression que les spécifications se sont mélangées au cours de la première moitié des années 1950.

Modèle de 1953 d'après le numéro de commande d'usine (FON). L'une de ses principales caractéristiques est l'utilisation d'un sillet court au niveau du chevalet.
Tout comme pour la tête conique, les spécifications coexistent à cette époque, et on trouve des modèles équipés de sillets longs jusqu'en 1954.

Modèle de 1955 d'après le numéro de commande d'usine (FON). Cette année-là, on observe un changement important au niveau de l'apparence.
La petite plaque de protection de taille réduite, appelée « teardrop » (larme), initialement adoptée, a été remplacée par une grande plaque couvrant les côtés de la touche. Étant donné que des modèles avec la petite plaque ont également été confirmés en 1955, on peut dire que cette année correspondait véritablement à une période de transition. Cette grande plaque de protection a été utilisée jusqu'en 1964, date à laquelle son épaisseur et son matériau ont été modifiés.
Le motif de barrage est un barrage en X festonné, caractéristique du début des années 1950. Comme la production est passée à un barrage non festonné à partir de cette année-là, la combinaison de ce barrage en X festonné et de la grande plaque de protection peut être considérée comme une spécificité propre à 1955.
On peut imaginer que le passage de la petite taille à la grande taille a eu un impact non seulement sur l'aspect, mais aussi sur le son.
Personnellement, j'ai l'impression que le son est devenu plus rugueux et plus puissant.

Exemplaire fabriqué en 1956, d'après le numéro de commande d'usine (FON). Cette année-là, on observe des changements importants dans la structure interne. Le motif de barrage est passé à un barrage en X non festonné ; en mesurant précisément, on constate que la position de l'intersection du X s'est déplacée d'environ 3 mm vers la rosace, et que la hauteur du barrage a également diminué.On peut imaginer que, pour compenser l'absence de scalloping, la forme a été réduite et la position de l'intersection avancée, afin d'améliorer l'équilibre tonal et la résistance. En comparant cette guitare à un modèle de 1955, on perçoit clairement la différence : le modèle de 1956 donne l'impression que les composantes sonores se concentrent davantage dans les médiums, et sa sonorité est plus précise, sans doute grâce au barrage non scallopé.Le son lui-même est riche et profond, et donne l'impression d'une harmonie cohérente et homogène. En revanche, le modèle de 1955 offre une gamme sonore plus large, avec des graves qui semblent plus affirmés. Peut-être en raison de l'absence de barrage festonné, le son est ample et les harmoniques sont riches.
Même avec un toucher léger, il produisait un son riche et velouté.

D'après le numéro de commande d'usine (FON), il s'agit d'un exemplaire fabriqué en 1957. Le catalogue de cette année-là indique que le modèle J-45 utilise du acajou du Honduras.
Je pense que ce bois était déjà utilisé, mais qu'il a été ajouté afin de mieux mettre en valeur l'attrait de ce modèle.
L'instrument est équipé de mécaniques Kluson Deluxe sans gravure. Bien que leur utilisation soit généralement considérée comme ayant pris fin vers 1956, le fait qu'elles soient montées sur cet exemplaire de 1957 est considéré comme un cas exceptionnel. La présence d'un trou pour l'axe du bouton de la mécaniques à l'intérieur du cache-engrenage est caractéristique de cette période.
Il est également intéressant de noter que les boutons des mécaniques présentent une décoloration et un léger rétrécissement. On suppose que cela est dû à l'utilisation de la celluloïd, considérée comme le plus ancien des plastiques.
Le celluloïd est un matériau thermoplastique qui se rétracte facilement sous l'effet de la chaleur, ce qui le rendait sujet à la détérioration, notamment aux fissures et aux déformations. Les plaques de protection de cette période sont fabriquées en celluloïd.

Modèle fabriqué en 1958, d'après le numéro de commande d'usine (FON).
Par rapport aux J-45 précédentes, on constate que la couleur noire des bords de la finition sunburst s'est estompée pour devenir brun.
On a l'impression que c'est à partir de cette époque que des variations apparaissent dans l'évolution au fil du temps et dans les nuances de couleur des finitions sunburst.

Modèle fabriqué en 1958, d'après le numéro de commande d'usine (FON). On peut voir la mention « J-45 ADJ BRIDGE » sur la bande anti-fissure à l'arrière du corps.
La version à chevalet réglable a été ajoutée en option à partir de 1956.À ses débuts, ce modèle présentait un style unique avec de grands boutons de réglage de l'action situés de part et d'autre du chevalet (adopté sur la J160E). Cependant, peu de temps après, on est passé à un chevalet réglable en aluminium Bass. De plus, à la fin des années 1950, l'image a radicalement changé, avec l'adoption d'une combinaison de sillets en céramique d'un blanc immaculé et de grosses vis.

L'année 1958 marque la première fois où le nombre de J-45 à chevalet réglable expédiés dépasse celui des modèles à sillets fixes, ce qui témoigne de l'évolution des standards de la J-45 à cette époque. Le mécanisme permettant de régler facilement la hauteur des cordes sans avoir à limer les sillets devait être considéré comme innovant, même à l'époque.Qu'il s'agisse de l'invention de la tige de réglage réglable ou d'autres innovations, Gibson crée parfois de tels héritages historiques. Il est très émouvant de penser que cela a eu un impact non seulement sur la possibilité de réglage, mais aussi sur le son, et que cela a contribué au son des morceaux de Donovan et de Takuro Yoshida.
Cet exemplaire utilise des pièces de remplacement, ce qui lui confère les spécifications des années 1960.

Une autre caractéristique réside dans sa finition. Le sunburst de la table d'harmonie a pris une teinte proche du honey sunburst en raison de la décoloration et du vieillissement.
Il s'agit là d'une caractéristique des finitions que l'on observait vers 1960. Cela ne correspond donc pas à l'appellation « FON », mais l'élément clé ici est le « 2 » estampillé à l'arrière de la tête. Cela indique qu'il s'agit d'un produit de deuxième choix, estampillé en cas de défauts esthétiques, par exemple. Un autre point à noter ici est la forme du manche.Alors que vers 1958, le manche présentait une forme épaisse, cet exemplaire possède un manche relativement fin. D'après ces éléments, on peut supposer que, bien qu'elle ait probablement été fabriquée une première fois en 1958, un problème est survenu et que le manche et la finition ont été remplacés vers 1960. Cependant, il reste une teinte rougeâtre sur le dos du corps, ce qui est une caractéristique de la finition Cherry Sunburst à partir de 1961, ce qui est très étrange.Il n'y a aucun problème à l'utiliser comme guitare vintage. Je pense même que le fait de pouvoir l'apprécier avec toute cette histoire est un avantage.

On constate que les points d'intersection des « X » sont à nouveau espacés.

Exemplaire fabriqué en 1959, d'après le numéro de commande d'usine (FON).
Elle est équipée d'un sillet droit d'origine. Elle se caractérise par un manche dont la forme présente une épaisseur modérée.
À partir de 1960, la forme du manche s'affine, ce qui modifie le confort de jeu et la sonorité.
Lorsque vous recherchez une J-45 vintage à votre goût, ces subtiles différences au niveau du manche constituent un critère à prendre en compte.

Modèle fabriqué en 1960 d'après le numéro de commande d'usine (FON). Il se caractérise par un chevalet réglable, sa couleur et la forme de son manche. Les sillets utilisés sont en céramique et recouverts d'un film qui leur confère un aspect brillant.
Dans les années 1960, outre cette spécification, on utilisait également des sillets en céramique non brillants, ainsi que des matériaux tels que le palissandre ou l'ébène. Les sillets brillants ont été utilisés dans la première moitié des années 1960.

La couleur de la table d'harmonie présente un bord noir légèrement tirant vers le brun, tandis que le centre est d'un jaune vif.
Vers 1960, on voyait souvent des modèles présentant ces caractéristiques. Ils sont vraiment magnifiques.

La forme du manche s'affine à partir de cette année-là. En mesurant concrètement, on constate que par rapport à un modèle de 1959, l'épaisseur du manche est réduite de 3,2 mm entre la 1re et la 2e case, et de 3,6 mm entre la 4e et la 5e case.Ces chiffres seuls peuvent sembler difficiles à visualiser, mais lorsque l'on tient la guitare en main, la différence est flagrante. Au niveau du son, combiné au chevalet réglable, on a l'impression d'un son plus net et plus précis. Cependant, le son ne semble pas s'appauvrir pour autant : lorsque l'on joue la corde de mi, on obtient un son grave bien présent, comme un « gon ». La sonorité des cordes nues (1 et 2) est également caractéristique : elle est « claquante » et permet de bien faire ressortir les nuances d'attaque.Comme l'épaisseur du manche ne change pas beaucoup vers les positions aiguës, on peut jouer avec la même sensation depuis les frettes graves jusqu'aux environs de la 9e frette, ce qui est un point important à mon sens. J'imagine que c'était une amélioration apportée par Gibson pour répondre aux besoins de l'époque.

D'après le numéro de série gravé à l'arrière de la tête, il s'agit d'un exemplaire fabriqué en 1962. Le marquage « FON » sur le bloc du manche ayant disparu à partir de cette année-là, il est désormais possible de déterminer l'année de fabrication grâce à l'arrière de la tête. La couleur du corps change radicalement l'ambiance de l'instrument. La finition du bord, qui était jusqu'alors noire, est remplacée à partir de 1961 par un Cherry Sunburst aux reflets rougeâtres.Le catalogue de 1961 présente également une version « Cherry sunburst », ce qui suggère que la finition standard de la J-45 a été modifiée. On constate que la teinte rougeâtre est présente non seulement sur la table d'harmonie, mais aussi sur les éclisses et le dos.
On trouve dans les années 1990 un modèle appelé « 1962 J-45 », mais son apparence est très différente de celle-ci.

D'après le numéro de série gravé à l'arrière de la tête, il s'agit d'un exemplaire fabriqué en 1963. La couleur « Cherry Sunburst » est la même que l'année précédente, mais elle se caractérise par l'utilisation de plastique pour le chevalet. Cette spécification n'apparaît que de manière limitée sur la J-45 entre la fin de l'année 1962 et 1964.Outre la J-45, ce chevalet a également été utilisé sur des modèles tels que la Hummingbird, la B-25, la LG-1 et la LG-0 ; on trouve des exemplaires équipés de ce chevalet sur des modèles à petit corps jusqu'en 1967 environ.

Au niveau de la structure, le chevalet est fixé à la table d'harmonie à l'aide de quatre vis passant par la plaque de chevalet. La charge exercée par les cordes accordées repose sur cette plaque, ce qui semble être une conception quelque peu hasardeuse. On observe d'ailleurs fréquemment des exemplaires présentant des fissures ou des déformations au niveau du chevalet en plastique, voire des cas où celui-ci se détache de la table d'harmonie.
Du point de vue de la réparation, cela pose problème car, contrairement au bois, il est impossible de le travailler ou de le remettre en état. Bien que l'instrument reste jouable malgré cet état, car le chevalet est vissé, on le remplace souvent par un chevalet en bois pour des raisons esthétiques et pour éviter d'endommager la table d'harmonie ou la plaque de chevalet.

On peut se demander si aucune mesure n'a été prise pour pallier cette faiblesse structurelle. Ce qui est intéressant ici, c'est le changement de spécifications de la plaque de chevalet en 1963. En y regardant de plus près, on constate que la plaque, qui était d'une seule pièce jusqu'à l'année précédente, est désormais composée de trois couches superposées, et que sa taille a légèrement augmenté. J'ai également vu des modèles Hummingbird de 1963 avec une plaque à deux couches. Bien que le lien avec l'adoption du chevalet en plastique ne soit pas certain, on peut supposer que ce changement visait à renforcer la solidité de la guitare.

D'un point de vue structurel, on pourrait se demander s'il vaut mieux éviter de choisir une guitare équipée d'un chevalet en plastique...
Ce n'est peut-être pas une idée si farfelue.
Cela ne se limite pas aux chevalets en plastique, mais
si vous n'appréciez pas son aspect ou si vous estimez que ses performances ne sont pas satisfaisantes, je ne peux pas vous la recommander sans réserve.
Cependant, parmi les guitares équipées d'un chevalet en plastique, il existe des modèles qui produisent un son étonnamment magnifique.
Le chevalet en plastique étant creux, on imagine qu'il produit un son clair, ouvert et aérien.
Ils semblent d'ailleurs bien convenir à l'accompagnement vocal.
Comme il n'existe pas beaucoup d'exemplaires de ce type, ils sont également attrayants car ils permettent de créer un son unique qui ne ressemble à aucun autre.
Cet exemplaire est également en très bon état et fait partie des J-45 qui produisent une sonorité magnifique.

D'après le numéro de série gravé à l'arrière de la tête, il s'agit d'un modèle fabriqué en 1963.
Au niveau du design extérieur, on constate que l'anneau de la rosace est passé d'un anneau simple à un double anneau.
Cette caractéristique, que l'on trouvait à l'origine sur les modèles haut de gamme tels que la Hummingbird et la Southern Jumbo, est apparue sur la J-45 à partir de 1962.
On observe également un changement au niveau du sillet en céramique, qui présente désormais une finition mate (sans brillant).

D'après le numéro de série gravé à l'arrière de la tête, il s'agit d'un exemplaire fabriqué en 1964.
Un chevalet en plastique est utilisé.

D'après le numéro de série gravé au dos de la tête, il s'agit d'un modèle fabriqué en 1964.
On observe également une évolution au niveau des sillets en céramique, qui présentent désormais une finition mate (sans brillant).
Il s'agit d'une pièce que l'on retrouve depuis environ 1963.
La présence de vis sur la plaque de chevalet indique qu'il s'agissait à l'origine d'un chevalet en plastique.

La J-45 vintage est-elle entièrement en bois massif ou en contreplaqué ?

Il y a un autre point intéressant concernant cet exemplaire.
Il s'agit de savoir si les J-45 vintage sont en bois massif ou en contreplaqué. On peut confirmer que la table d'harmonie est en bois massif. Il n'est pas facile de vérifier si les éclisses et le fond sont également en bois massif. On peut parfois se baser sur la présence ou non de renforts anti-fissures sur les côtés du corps ; même chez Gibson à l'époque, certains modèles en étaient équipés, mais cela ne suffit pas pour affirmer avec certitude : « C'est du bois massif ! ». Les modèles Gibson actuels pouvant être en bois massif sans renforts anti-fissures, il est difficile de faire la distinction sur les modèles vintage.
C'est pourquoi l'un des éléments que l'on prend en référence est le trou élargi de la cheville.
Normalement, l'endpin est fixé par une vis, mais sur certains modèles, le trou de l'endpin a été agrandi lors de l'installation des micros. Cet exemplaire présente également des traces d'une telle modification. En observant attentivement cette zone, on constate que deux couches de mahogany ont été collées ensemble. L'épaisseur d'une couche est d'environ 1,5 mm, ce qui donne un total d'environ 3 mm pour les deux. On peut donc affirmer à 90 % que les côtés du corps de cette J-45 sont en contreplaqué.
J'ai également pu confirmer par le passé qu'il s'agissait d'une LG-1 de 1951 (massif), d'une J-200 de 1966 (massif) et d'une J-45 de 1966 (contreplaqué). On dit que c'est en 1955 que les J-45 vintage sont passées au contreplaqué, mais je reste sceptique tant que je ne l'ai pas vérifié de mes propres yeux. C'est une méthode de vérification que je n'aurais pas voulu publier sur le web, mais j'ai décidé de la partager dans l'espoir de recueillir davantage de données.Qu'en est-il de la J-45 que vous possédez ?
* On dit que lorsque les côtés du corps sont laminés, les vibrations de ces derniers sont atténuées, ce qui active ce qu'on appelle la « fonction de pompe » et modifie la façon dont le son se propage vers la rosace.
Parmi les guitares haut de gamme récentes, on trouve des modèles qui intègrent délibérément ce type de conception acoustique. Il est donc vrai que le contreplaqué possède une personnalité et un charme qui ne peuvent être réduits à un schéma simpliste « contreplaqué = inférieur ». Je serais heureux que vous n'écartiez pas d'emblée le contreplaqué et que vous puissiez apprécier cette particularité.

D'après le numéro de série gravé à l'arrière de la tête, il s'agit d'un exemplaire fabriqué en 1964.
À partir de cette année-là, le pickguard est passé d’un modèle en celluloïd de type fin (environ 0,5 mm) à un modèle en résine de type épais (environ 2,0 mm), ce qui constitue une caractéristique majeure.

Par ailleurs, la taille de la plaque de chevalet a également été augmentée.