Selmer Varitone

　Für das Spielen eines „normalen“ Vintage-Saxophons hätte man keine Schwierigkeiten, einen geeigneten Musiker zu finden. In Japan gibt es zahlreiche Jazz-Meister, die mit Vintage-Instrumenten vertraut sind. Doch dieses Instrument ist nicht „normal“. Es gibt in Japan wohl kaum einen Musiker, der schon einmal ein voll funktionsfähiges Varitone gespielt hat. Wir suchten daher nach einem Musiker, der bestimmte Anforderungen erfüllen konnte und dabei die Eigenschaften, Möglichkeiten und Grenzen dieses Instruments im Blick behielt.

Zunächst einmal muss er sich gut mit Effektgeräten auskennen. Das ist natürlich ein Muss. Man muss die für analoge Effektgeräte typische ungenaue Reaktion kontrollieren können, und die Effekte selbst sind im Vergleich zu digitalen Geräten geradezu idyllisch. Kurz gesagt: Die Reaktion ist insgesamt träge. Um diese knifflige Funktion in die eigentliche Darbietung einzubinden, sind viel Erfahrung und ein Gespür für Effekte erforderlich.
Foto: Als Nächstes sollte er über eine vielseitige Musikalität verfügen. Als ich früher die Darbietungen von Jazzmusikern hörte, die dieses System nutzten, wurde mir klar, dass sich der wahre Wert dieses elektrischen Saxophons jenseits der Grenzen des Jazz am besten vermitteln lässt. Bei Darbietungen, die sich an den Formaten des Bebop oder des Modern Jazz orientieren, bleibt es oft bei einem „Aha, verstehe“-Gefühl.

Der Reiz des Varitone liegt in der Vermischung von natürlichem Klang und Effektsound. Ich träumte von einer genreübergreifenden „Improvisation“, bei der man, inspiriert von den Klangveränderungen, Phrasen erspielt...

　Ein letzter Punkt, der zwar keine zwingende Voraussetzung war, aber dennoch wichtig: Der Spieler sollte nicht die Mark VI von Americal als Hauptinstrument verwenden. Noch besser wäre es, wenn es sich um einen Hardcore-Musiker handelte, der sich generell nicht sonderlich für Selmer-Instrumente begeistern kann.

　Das Varitone-System ist ein Sonderling (eine Kuriosität), bei dem an dem berühmten Selmer Mark VI extra Kabelkanäle angebracht wurden, die den Klang dämpfen, und Löcher in den kostbaren Hals gebohrt wurden.Als Mark-6-Liebhaber ist man zweifellos enttäuscht, sobald man dieses Instrument sieht, und denkt: „Was haben sie sich dabei gedacht…“. Und aus der Perspektive eines Menschen, der den ursprünglichen Klang der Mark 6 hoch schätzt, sinkt die Vorfreude von Anfang an, weil man denkt: „Man müsste doch bei einer Mark 6 in so gutem Zustand nicht extra Strom durchleiten.“ Das ist ein Problem.

　Tatsächlich hatte ich schon einigen Musikern angekündigt: „Wir haben so ein Ding hier im Laden“, um ihre Reaktionen zu testen, und wie zu erwarten kamen mir kühle Kommentare wie „Ach ja, das kenne ich, das ist doch reine Verschwendung“ oder „Da ist doch nur ein Effektgerät dran“. Ich hatte das Gefühl, dass es schwierig ist, den Reiz dieses Instruments im Spiel zum Ausdruck zu bringen, wenn der Musiker nicht zu 100 % davon begeistert ist.

　Das Ergebnis seht ihr hier. Ein paar Tage nach dieser schicksalhaften Begegnung kam Herr Tanaka in den Laden. Ich bat ihn nur darum, keinen Bebop zu spielen (bitteres Lächeln), und überließ ihm den Rest. Das war alles. Unmittelbar nach einer Probe von nicht einmal zehn Minuten, einschließlich der Funktionsprüfung der Ausrüstung, folgte diese Demo-Aufführung.
Der Ort war die Verkaufsfläche im 3. Stock unseres Ladens. Ein beengter Raum vor der Theke am Eingang. Auf dem Bildschirm ist es nicht zu erkennen, aber der intensive Hitzestrahl des Scheinwerfers traf Herrn Tanaka direkt. Trotz dieser widrigen Umstände bot er eine Performance, die alle Erwartungen übertraf.

　Noch nie zuvor wurde das Potenzial des Selmer „Varitone“ in einer Darbietung so voll ausgeschöpft. Wenn man den Entwicklern diese Demo-Aufführung aus dem Jahr 1965 gezeigt hätte, wie hätten sie wohl reagiert? Es steht außer Frage, dass diese Aufnahme in Zukunft immer wieder als Klangbeispiel für dieses Instrument herangezogen werden wird.

* Die Controller-Box ist am Klappenschutz unterhalb des Saxophons angebracht. Die Regler zur Einstellung der Amplitudentiefe (DEPTH) und der Geschwindigkeit (SPEED) des TREMOLO befinden sich an der Vorderseite des Verstärkers.Der Spieler muss diese Regler selbst umschalten, während er das Saxophon spielt. Bei früheren Darbietungen wurde jedoch lediglich die Controller-Einstellung zu Beginn festgelegt und der NORMAL-Schalter an den entscheidenden Stellen ein- und ausgeschaltet.Da es bei dieser „Demo-Darbietung“ darum ging, die eigentlichen Funktionen des Varitone voll auszuschöpfen, wurden innerhalb eines einzigen Stücks verschiedene Einstellungen kombiniert. Im Video ist zu sehen, wie Herr Tanaka die Regler blitzschnell verstellt, ohne die Phrasierung zu unterbrechen. Wenn man sich die Demo-Darbietung ansieht und dabei die Klangveränderungen und die entsprechenden Handgriffe beobachtet, entdeckt man einen ganz neuen Reiz.

　Der Auslöser dafür war eine zufällige Begegnung mit Herrn Mizumoto von „THE Secondhand Music Store“ auf einer Straße in Okubo.
„Ah, lange nicht gesehen“, sagte er. „Lange nicht gesehen. Ach ja, Herr Tanaka, ich hätte da eine kleine Bitte an Sie …“, begann er, und nachdem ich meine Erledigungen gemacht hatte, besuchte ich den Laden erneut. Damals hörte ich zum ersten Mal das Wort „Varitone“ und dachte: „Hä?“, doch als mir das Gerät vor die Augen gebracht wurde, rief ich unwillkürlich: „Oh!!!“

　Ein blitzblanker MK6 und ein Verstärker, auf dem aus irgendeinem Grund das Selmer-Logo prangte … Was war das bloß? Dank Mizumotos ausführlicher Erklärung wurde mir klar, dass es sich um ein analoges Effektsystem handelte, das für das Elektro-Zeitalter entwickelt worden war, und meine Augen waren wie gebannt von den „elektrischen“ Modifikationen, die am Saxophon selbst vorgenommen worden waren.Ein Hals mit eingebautem Piezo-Mikrofon, „Leitungen“, die sich über den Korpus schlängeln, um die Verkabelung zu verlegen, und daneben, fast schon entschuldigend, die Mark6-Gravur … Ein absolutes Raritätsexemplar!

　 Zuerst probierte ich das Saxophon selbst aus... Obwohl ich selbst und andere mich als Nicht-Selmer-Spieler bezeichnen, dachte ich: „Ah, ein Mark 6!“ Und dazu noch ein brandneues Exemplar – das Spielgefühl, das fast unberührt von Gebrauch war, war sehr beeindruckend.

Danach ging es zum Probe-„Stromanschluss“ über, was äußerst interessant war. Zunächst einmal war die Echo-Wirkung typisch für die E-Echos jener Zeit. Und der Oktaver funktioniert nur, wenn man ihn gewissermaßen mit Atem füllt – also mit einem Klang, der viele Obertöne enthält, um das Rohr zum Schwingen zu bringen.Was das Tremolo angeht, so pulsiert es gnadenlos wie ein künstliches Herz, und in Verbindung mit dem allgemeinen Eindruck von Ineffizienz und der umständlichen Handhabung dachte ich mir tief in meinem Innersten: Was für ein liebenswertes System.
Eigentlich gab es eine Zeit, in der ich ziemlich auf Effekte abfuhr, und ich benutzte regelmäßig digitale und analoge Delays, Loops, Envelope-Filter, Auto-Wah, Wah-Wah, Oktaver und so weiter (manchmal benutze ich sie auch heute noch).

　Das Varitone hat zwar überhaupt nicht dieses Gefühl, bei dem es digital „knallt“ und sensibel reagiert, aber wenn man die Musik der Zeit bedenkt, in der es hergestellt wurde, ist es zweifellos so, dass man einen ziemlich hippen Sound anstrebte. Es ist nicht schwer vorstellbar, dass das Gefühl, wie ein Klang, der sich völlig von natürlichem Hall unterscheidet, den eigenen Körper „durchströmt“ und wieder herauskommt, für uns, die wir in einer Zeit geboren wurden, in der Effekte selbstverständlich sind, eine ganz neue Erfahrung war.Ich kann mir gut vorstellen, dass die Mitarbeiter auf der „Elektro“-Seite voller Tatendrang waren, während die Saxophonbauer sich wohl fragten: „Warum machen wir so etwas?“, aber dennoch die Rohre gemäß der Bauanleitung anbrachten (lacht).

　Ich weiß nicht, wie viele dieser Systeme tatsächlich hergestellt wurden, aber ich vermute, dass sie nicht in großer Zahl auf den Markt kamen.Die Herstellungskosten waren wohl hoch, und im Wettbewerb mit den Piezo-Mikrofonen von Barcasberry war es zwangsläufig im Nachteil, sodass es wohl in der Versenkung verschwunden ist. Es gibt zwar noch Aufnahmen von Eddie Harris und Sonny Stitt (die ich übrigens nicht gehört habe), aber als ich diese Klangbeispiele aufnahm, erhielt ich lediglich die Bitte, etwas zu spielen, das nicht einfach nur wie Bebop mit Effekten klingt (lacht).So entstand dann diese, für die Ohren etwas unangenehme Hörprobe. Da ich vor der Aufnahme nicht genügend Zeit hatte, mich gründlich mit dem System vertraut zu machen, habe ich den Musiker gebeten, die Ideen, die ihm gerade in den Sinn kamen, möglichst spontan umzusetzen. Ich denke, es wäre interessant, wenn ich das System in Zukunft beispielsweise bei Live-Auftritten einsetzen und dann eine Hörprobe der Version 2 aufnehmen könnte.
　Nebenbei bemerkt: Später sah ich in der Werkstatt eines befreundeten Instrumentenbauers das Alt-Saxophon, das Teil des Varitone-Systems war, in einem Zustand, in dem es zu einem „ganz normalen Alt-Saxophon“ geworden war, nachdem alle Leitungen und Rohre entfernt worden waren. Es war, als sähe ich einen besiegten Krieger, und ein Hauch von Wehmut durchzog plötzlich mein Herz.

Profil von Kunikazu Tanaka

　Geboren 1966. Seit seiner Studienzeit begeistert er sich für Jazz und Pop und hat sich seitdem das Saxophonspielen autodidaktisch angeeignet. Mit seinem sanften Klang und einem Stil, der als „breiter musikalischer Überblick“ beschrieben wird, fügt er sich in jeden Sound ein und strahlt dabei dennoch eine ganz eigene Präsenz aus.Neben seinen Soloaktivitäten, vor allem im Jazzbereich, ist er Mitglied von „sembello“ (einem Duo mit Oki von Ska Paradise), „Tokyo Chutai-iki“ (einem Ensemble aus elf Baritonsaxophonisten), „blackvelvets“ (einer zeitgenössischen Neuinterpretation von Stimmungsmusik) und dem „Kunikazu Tanaka Jazz Trio“.
Zahlreiche Aufnahmen und Sessions. Auftritte bei Festivals in New York, London, Monterey und anderen Orten im In- und Ausland. Er erweitert sein Tätigkeitsfeld kontinuierlich.

www.kuni-kuni.net

　Ich erinnere mich an meine erste Begegnung mit dem Selmer Varitone-System. Vorher hatte ich nur gehört: „Ein neuwertiges Stück aus dem Lagerbestand!! Ein amerikanisches Selmer-Tenorsaxophon mit der Seriennummer 140.000.“ Mein Herz schlug höher. In dem Moment, als ich den Koffer öffnete, dachte ich: „Hey, wer war das denn? Da ist der Effektpedal noch drin! Es ist doch neuwertig, das ist einfach unglaublich, wirklich. Moment mal? Es klebt fest…“

　Ehrlich gesagt gehörte auch ich zu den Enttäuschten. Je länger ich es mir ansah, desto mehr seufzte ich vor Enttäuschung. Hals und Korpus waren nahezu unversehrt, keine Gebrauchsspuren. Ein Mark VI in absolut neuwertigem Zustand. Und doch…

　Ich raffte mich irgendwie wieder auf und recherchierte ein wenig über dieses Instrument. Unter den Musikern, die in den 60er Jahren dieses Modell spielten, taucht der Name Eddie Harris auf. Ich hörte mir Harris’ Spiel an. Das war das erste Mal seit über zwanzig Jahren. Erinnerungen an meine Studienzeit, als ich dieselbe Platte hörte, kamen wieder hoch.Ah, wie erwartet. Während er durch und durch lockeres, funkiges Spiel zum Besten gab, hörte ich die Überlagerung von hauchdünnen Oktaven. Schon damals hatte ich das Gefühl, dass da irgendwie eine mickrige Klangbearbeitung im Spiel war, aber ich hätte nie gedacht, dass es sich dabei um ein Spiel mit einem elektrischen Saxophon handelte. Ist das also der Klang des Varitone? Ich war immer mehr enttäuscht.

　Der Wendepunkt kam, als ein Teil des fast kaputten Systems wiederhergestellt wurde. Da der Hals-Tonabnehmer wieder funktionierte, probierte ich zunächst einmal, einen Ton zu erzeugen. Ich war beeindruckt von der Kraft des Oktavers, der zwar unvollkommen, aber dennoch zäh war. Das war eine ganz andere Dimension als jene hauchdünnen Oktaven, die ich auf der Platte gehört hatte. Ich war überzeugt, dass das interessant werden würde.

Abschließend möchte ich Herrn Tomita und Herrn Sato meinen Dank aussprechen, die sich so sehr um die Einstellung dieses kniffligen Instruments bemüht haben.

Projektleitung: Mizumoto

*Zum Abschluss möchten wir Ihnen einen Rehearsal-Take präsentieren, der kurz vor der Aufnahme der Demo-Performance entstanden ist. Auch wenn es sich nur um eine Probe handelt, ist die Darbietung absolut hörenswert!