Vierter Teil der Verstärker-Reise! Mesa/Boogie – Die Grundlage des amerikanischen Drive-Sounds

　Welcher Gitarrenverstärker kommt nach Marshall und Fender? Wahrscheinlich würden viele den Namen Mesa/Boogie nennen.Als ein weiterer Vertreter amerikanischer Verstärker ist das Unternehmen ein traditionsreiches Haus, das den Sound seiner Zeit geprägt hat. Mit der MK-Serie, deren erstklassiger Klang von Santana bis Metallica genreübergreifend geschätzt wurde, und der Rectifier-Serie, die später zum Inbegriff des modernen Heavy-Sounds wurde, kann man sagen, dass es sich um eine der führenden Marken Amerikas handelt, die sich durch einen hochoriginellen, hochwertigen Klang und ein kompromissloses Design- und Fertigungskonzept auszeichnet.Durch ihr kompromissloses Streben nach Spielbarkeit und Klangqualität, beispielsweise beim Design der Endstufen mit ihrer einzigartigen, als „Simul-Class“ bezeichneten Ausgangsarchitektur, hat die Marke zahlreiche einzigartige Modelle hervorgebracht.Zudem stellte das Unternehmen noch vor Marshall Modelle mit zwei Kanälen her, bei denen zwischen Clean- und Drive-Sound umgeschaltet werden konnte – was als Weltneuheit gilt. In diesem Beitrag möchte ich den Werdegang von Mesa/Boogie nachzeichnen und dabei insbesondere die frühe MK-Serie in den Fokus rücken, um die Einzigartigkeit ihres Designs zu beleuchten.

Alles begann mit dem Fender Princeton

　Randall Smith, Gründer von Mesa/Boogie und Konstrukteur der Mesa/Boogie-Verstärker, begann in der zweiten Hälfte der 1960er Jahre mit der Reparatur und dem Umbau von Verstärkern. Er wurde in den 1940er Jahren in San Francisco geboren und wuchs als Sohn eines Klarinettisten von Kindesbeinen an mit dem Klang von Instrumenten – insbesondere Holzblasinstrumenten – auf.Außerdem interessierte er sich schon als Junge für die damals hochmodernen Röhren-Audioschaltungen und verbrachte viel Zeit in der Werkstatt eines Ingenieurs aus der Nachbarschaft, wo er sich mit dem Bau von Radios und ähnlichen Geräten vergnügte. So wuchs Randall Smith in einem Umfeld auf, das von hochwertigen Instrumentenklängen und exzellenter Technik geprägt war.

　In den 1960er Jahren, der Blütezeit des Rock ’n’ Roll, war Fender mit seinen Blackface-Verstärkern bereits zu einer zentralen Größe in der amerikanischen Musikszene geworden, während jenseits des Atlantiks in Großbritannien die Marshall-Verstärker gerade erst aufkamen. In der damaligen Musikszene war die Rolle der E-Gitarre jedoch noch auf den Rhythmus-Part beschränkt, und die meisten Solopassagen zwischen den Gesangspassagen wurden von Blasinstrumenten wie dem Saxophon bestritten.Es war eine Zeit, in der viele Gitarristen zwar den Wunsch hatten, im Lead-Spiel eine zentrale Rolle zu übernehmen, aber unter einem Mangel an ausreichendem Gain und Sustain litten.Die damals vorherrschenden Fender-Verstärker zeigten zwar bei Akkordspiel ihre Stärke, doch war es schwierig, einen ausladenden, singenden Klang wie bei Blasinstrumenten zu erzielen, und auch Marshall-Verstärker waren in den USA noch nicht sehr verbreitet. Aus diesem Grund wurden zwar Umbauten an Fender-Verstärkern vorgenommen, um die Master-Lautstärke zu erhöhen, doch hielt die Situation an, in der es kaum gelang, einen qualitativ hochwertigen Lead-Sound zu erzielen.

　In diesem Umfeld begeisterte sich natürlich auch der damals noch Schüler Randall Smith für den Rock ’n’ Roll. Er spielte Schlagzeug (wie es der Zufall so wollte, genau wie Jim Marshall), verfügte aber offenbar schon zu dieser Zeit über beachtliche technische Fähigkeiten und übernahm offenbar auch die Reparatur der Verstärker seiner Bandkollegen.Bald wurden seine Reparaturkünste weithin bekannt, und er gründete zusammen mit einem Freund eine Reparaturwerkstatt in der San Francisco Bay Area. Sein Laden sorgte in der Region für großes Aufsehen, und viele Musiker wie Jefferson Airplane und die Doobie Brothers schauten dort vorbei.

　In dieser Zeit reparierte und modifizierte er vor allem Fender-Verstärker. Doch eines Tages im Jahr 1969 kam ihm aus einer Laune heraus der Gedanke: „Es wäre doch lustig, wenn ein kleiner Übungsverstärker einen unglaublich lauten Sound erzeugen würde.“ Also baute er einen großen Transformator in einen Fender-Princeton-Verstärker ein und integrierte die Schaltung eines Bassman mit zwei eingebauten 6L6-Endstufenröhren.Er tauschte die Schallwand aus und verwendete einen 12-Zoll-Lautsprecher von JBL (die entfernte ursprüngliche Schallwand wurde angeblich für die Tür seiner damaligen Werkstatt namens „Dog Yard“ verwendet). Ein zufällig vorbeikommender Kunde probierte den Verstärker aus und sagte: „Shit man, That little things really Boogies !!“ – und so entstand der Name „Boogie“. Dieser Kunde war Carlos Santana, der damals gerade einen kometenhaften Aufstieg erlebte.

　Dank Santana erregte dieser Boogie/Princeton große Aufmerksamkeit, und es soll eine beträchtliche Anzahl von Bestellungen bei Randall eingegangen sein.Aus diesem Grund baute er etwa 150 bis 200 dieser Boogie/Princeton-Verstärker, doch da sie auf alten Fender-Verstärkern basierten, reichte das Angebot nicht aus, und es wurde immer schwieriger, der täglich wachsenden Nachfrage gerecht zu werden. Aus diesem Grund gründete Randall die Firma Mesa Engineering und begann mit der Entwicklung und Herstellung eigener Verstärker.(Allerdings war die Firma Mesa eigentlich nur ein formaler Vorwand für Randalls Nebenjob als Automechaniker – er war eben sehr geschickt – und der Name sei ihm einfach so eingefallen ...) Wie dem auch sei, vom ersten Originalverstärker wurden etwa 3.000 Exemplare als „Mesa/Boogie“ (etwa in der Art eines „Sony/Walkman“) hergestellt. Dies ist das, was man später als MK-I bezeichnete.

 

Der erste Lead-Gitarrenverstärker?

　So kam 1972 der MK-I auf den Markt. Durch Hinzufügen einer weiteren Vorverstärkerröhre zu den Princeton-/Boogie-Modellen wurde es möglich, noch mehr Gain und Sustain zu erzielen.Durch die Konfiguration mit drei Lautstärkereglern – Volume 1, Volume 2 und Master – wurde eine breit gefächerte Gain-Steuerung ermöglicht. Es gilt als das weltweit erste Modell, das über einen Lautstärkeregler zur Gain-Erhöhung verfügte. Da selbst Marshall erst ab 1975 Modelle mit Master-Regler auf den Markt brachte, lässt sich unschwer vorstellen, wie früh diese Entwicklung war.Außerdem wurden Gehäuse mit eingebauten 12-Zoll-Lautsprechern aus edlen Harthölzern wie Kernbaum oder Ahorn gefertigt, was dem Verstärker eine Anmutung von Luxus verlieh, die man bei Gitarrenverstärkern bis dahin nicht kannte. Vielleicht erinnerten der singende Ton und der volle Klang des Holzes Randall an den Klang der Klarinette, mit der er seit seiner Kindheit vertraut war.Es versteht sich von selbst, dass dies die Blütezeit von Carlos Santana war, und in Verbindung mit dem Aufstieg des Hardrock und der Crossover-Bewegung entwickelte sich die Szene zu einer, in der die Leadgitarre zunehmend eine zentrale Rolle in der Musik einnahm. Auch in Japan waren viele Leadgitarristen wie Masayoshi Takakou von dem ausdrucksstarken Klang dieses Modells fasziniert, wodurch es sich weltweit einen Namen machte.

Anmerkung: Die Produktion des MK-I-Reissue-Modells wurde Ende August 2008 eingestellt.

　Im Jahr 1979 kam dann der MK-II mit einer Umschaltfunktion für Lead- und Rhythmus-Kanal auf den Markt. (Umgekehrt bedeutet dies, dass mit der Einführung des MK-II die früheren Mesa/Boogie-Modelle als MK-I bezeichnet wurden.) Die Kanalumschaltung war zu dieser Zeit bahnbrechend, da weder Marshall noch Fender diese Funktion zu diesem Zeitpunkt bereits umgesetzt hatten.Aus globaler Sicht ist es schwer zu sagen, ob die japanische YAMAHA F-Serie früher auf den Markt kam, aber bei Röhrenverstärkern kann man wohl sagen, dass dies eine Weltneuheit war.Im darauffolgenden Jahr 1980 kam dann der MK-IIB auf den Markt, der über den weltweit ersten Effektschleifen-Anschluss sowie die Simul-Class-Technologie verfügte. Dabei handelt es sich um ein einzigartiges Betriebsverfahren, das den Class-A- und den Class-AB-Betrieb der Endstufenröhren miteinander kombiniert und so die Vorteile beider Betriebsarten optimal nutzt. Dadurch ist es möglich, trotz hoher Ausgangsleistung einen feinen, reaktionsschnellen „glockenartigen Klang“ zu erzielen. Diese Funktion wurde von Mesa/Boogie patentiert und wird bis heute in der MK-Serie verwendet.Im Jahr 1983 kam dann der MK-IIC auf den Markt, bei dem der Effektschleife eine Umschaltfunktion hinzugefügt wurde. Auch wenn Mesa/Boogie im Vergleich zu Marken wie Marshall oder Fender eher als Vertreter einer späteren Ära wahrgenommen wird, lässt sich erkennen, dass das Unternehmen – obwohl es etwas später an den Start ging – anderen Marken voraus war und nacheinander Funktionen entwickelte, die die Grundlage für spätere Epochen bildeten, was es zu einem äußerst innovativen Hersteller machte.Auch dieses MK-II-Modell bot einen High-Gain-Sound, der seiner Zeit weit voraus zu sein schien. Es war nicht nur bei Fusion-Musikern sehr beliebt, sondern wurde auch in der Heavy-Metal-Szene, beispielsweise von Metallica, gerne genutzt und legte später den Grundstein für die Gleichung „High Gain = Boogie“.Tatsächlich waren in der Heavy-Metal-Szene, die sich ab Mitte der 80er Jahre entwickelte, modifizierte Marshalls oder MK-III-Stacks mit aufgestapelten Stahlgitterboxen zu einem Markenzeichen geworden.

Kleine Pause – man hört oft von Klasse A oder Klasse AB, aber was ist das eigentlich?

　Was bedeuten diese Begriffe, die man oft in den technischen Daten von Verstärkern sieht? Sie beschreiben den Betriebszustand der Endstufenröhren. Endstufenröhren sind Vakuumröhren, deren Aufgabe es ist, das Signal vom Vorverstärker so weit zu verstärken, dass es über die Lautsprecher wiedergegeben werden kann. Für einen stabilen Betrieb sind jedoch verschiedene Faktoren entscheidend, sodass ihre Betriebszustände variieren.
Um dies anhand einer Grafik verständlich zu erklären: Da ein Audiosignal eine Wellenform ist, sieht es wie folgt aus.

　Klasse A bezeichnet einen Betriebszustand, bei dem alle Röhren dieses Signal (unabhängig vom Vorhandensein eines Eingangssignals) jederzeit im aktiven Zustand verstärken. Da jede Röhre ständig voll ausgelastet ist und bereits vor dem Eintreffen des Eingangssignals auf voller Leistung arbeitet, ist die Reaktion auf das Eingangssignal gut, was zu einem ausdrucksstarken Klang führt, der die Nuancen des Anschlags sensibel wiedergibt.Andererseits ist die Wärmeentwicklung aufgrund der ständigen Volllast der Röhren hoch, und da es schnell zu Übersteuerungen kommt, eignet sich diese Klasse nicht für hohe Ausgangsleistungen. Aus dem gleichen Grund besteht zudem der Nachteil einer verkürzten Lebensdauer der Röhren.

Um dieses Problem zu lösen, wurde die Betriebsart Klasse B entwickelt, bei der zunächst die in der obigen Abbildung dargestellte Wellenform in der Mitte zweigeteilt wird.

　Dadurch ergibt sich folgende Form: Wenn man den oberen Teil von einer Röhre und den unteren Teil von einer anderen Röhre verstärken lässt, beträgt die Arbeitslast für jede Röhre nur die Hälfte. Diese Betriebsweise wird als Push-Pull-Betrieb bezeichnet.Im Gegensatz zur Klasse A, bei der die Röhren bereits vor dem Eingang des Signals voll ausgelastet waren, fließt bei der Klasse B erst durch den Eingang des Signals ein Vorspannungsstrom, und die Röhren ruhen, wenn kein Signal anliegt. Dadurch wurde die Lebensdauer der Röhren erheblich verlängert.

　Allerdings wies diese Klasse B einige Nachteile auf, wie eine schlechte Ansprache aufgrund der Verzögerung beim Ansprechen der Röhren nach Eingang des Signals, eine geringe Wiedergabetreue bei kleinen Signalen (abgesehen von hohen Lautstärken) sowie Rauschen, weshalb sie klanglich nicht optimal war. Aus diesem Grund wurde die Klasse AB entwickelt, bei der diesem Push-Pull-Betrieb zeitweise ein geringer Vorspannungsstrom zugeführt wird, um die Ansprache zu verbessern.Man kann sagen, dass die Klasse AB der Klasse B eine gewisse Funktion der Klasse A hinzufügt, und die meisten Hersteller, darunter Marshall und in jüngerer Zeit Fender, nutzen dieses Verfahren.

　Die Simul-Class, die in der MK-Serie von Mesa/Boogie zum Einsatz kommt, ist ein System, bei dem zwei der vier eingebauten Endstufenröhren mit 60 W in Klasse AB betrieben werden, während die anderen beiden mit 15 W in Klasse A betrieben werden. Durch diese Mischung gelingt es, die attraktiven Eigenschaften des reaktionsfreudigen Klangs der Klasse A und der hohen Ausgangsleistung der Klasse AB geschickt zu vereinen.Die im Class-A-Betrieb verwendeten Endstufenröhren können anstelle der üblicherweise verwendeten 6L6 auch durch EL34 ersetzt werden, wodurch sich ein etwas europäisch angehauchter Klang erzielen lässt.
　Ein naheliegender Nachteil ist, dass die maximale Ausgangsleistung und die Lebensdauer der Röhren, wie bereits erwähnt, nicht so hoch sind wie im Class-AB-Betrieb. Aus diesem Grund werden gleichzeitig auch Modelle mit 60/100 W im Class-AB-Betrieb hergestellt.

*Hinweis zu Klasse A

　In der Audiowelt gibt es Diskussionen darüber, was genau als reiner Class-A-Betrieb gilt, und manche sind der Ansicht, dass es kaum Verstärker gibt, die streng im Class-A-Modus arbeiten. Der hier verwendete Begriff „Class A“ bezieht sich jedoch auf die übliche Bezeichnung in der Welt der Gitarrenverstärker und umfasst auch Fälle von „Class AB, die Class A so nahe wie möglich kommt“ oder „Class AB im Class-A-Stil“.

 

MK-III bis MK-IV

　Kehren wir zur Geschichte der MK-Serie zurück. 1986 kam der MK-III auf den Markt, der zum bekanntesten Modell der MK-Serie wurde. Dieses Modell verfügte über drei Kanäle: zusätzlich zu den herkömmlichen Lead- und Rhythm-Kanälen war ein „Rhythm 2“-Kanal integriert, bei dem der Rhythm-Kanal übersteuert wurde. In einer Zeit, in der schon die Umschaltung zwischen zwei Kanälen eine Neuheit war, war dieses Modell viel zu avantgardistisch.Standardmäßig war eine 60-W-Konfiguration mit zwei 6L6-Röhren vorgesehen, wobei Optionen mit Simul-Class-Schaltung unter Verwendung von vier Endstufenröhren sowie 60- und 100-W-Varianten wählbar waren. Optional waren zudem per Fußschalter steuerbare EQ- und Reverb-Funktionen erhältlich.Neben dem traditionellen Gehäuse aus Hartholz war auch das EX-Gehäuse mit schwarzem Stahlgitter erhältlich, das einen markanten, harten Eindruck vermittelte. So wurde es neben Marshall zu einem Aushängeschild der Hardrock-Szene der 80er Jahre.

Im Jahr 1989 kam dann der MK-IV mit drei unabhängigen Kanälen auf den Markt. Er war mit sechs Fußschaltern ausgestattet, die die Umschaltung zwischen den drei unabhängigen Kanälen Clean, Crunch und Lead sowie EQ und Effektschleife ermöglichten, und konnte über externe Steuerungen auch von anderen Schaltpultmodellen aus bedient werden.Neben der bekannten Umschaltung zwischen Class-A- und Simul-Betrieb ist auch die Auswahl zwischen Triode- und Pentode-Betrieb möglich, und mit einem Recording-Ausgang, über den sich die Endstufe stummschalten lässt, ist dieses Modell wirklich mit allem ausgestattet, was das Herz begehrt. Auch wenn diese Funktionen heute zum Standard gehören, ist man doch erstaunt über die Weitsicht, mit der sie vor fast 20 Jahren bereits integriert wurden. Der MK-IV wird auch heute noch produziert und ist als Neugerät erhältlich. Nachtrag: Die Produktion des MK-IV wurde Ende August 2008 eingestellt.

　Wir haben uns nun in einem kurzen Überblick die Entwicklung der modifizierten Fender-Verstärker vom Princeton/Boogie bis hin zum MK-IV angesehen, aber das Modell, das ihr wohl am häufigsten in Studios gesehen habt, ist wohl doch der MK-III.Ich vermute, dass viele von Ihnen schon einmal auf einem MK-III gespielt haben. Wenn ich mich mit solchen Leuten unterhalte, höre ich gelegentlich die Bemerkung: „Der MK-III hat zwar eine gute Verzerrung, aber der Clean-Sound ist …“ Tatsächlich habe ich bis zu einem bestimmten Zeitpunkt auch so gedacht. Doch als ich einmal die Gelegenheit hatte, einen brandneuen MK-III zu spielen – der mit neuen amerikanischen Röhren bestückt war –, war der Eindruck so überwältigend, dass er für mich zu den „drei besten Clean-Sounds“ gehörte, die ich je gehört habe.(Die beiden anderen sind der Callaham EL84V und der Fender Tweed Twin.) Die Obertöne klangen wunderschön und dreidimensional aus allen Richtungen, und der Nachhall dieses Moments, als mir klar wurde: „Das ist also der ‚glockenklang‘“, hat sich bis heute in mein Gedächtnis eingebrannt.

　Aus den eben genannten Gründen ist die Mesa/Boogie MK-Serie speziell darauf ausgelegt, den Röhrensound besonders direkt wiederzugeben, weshalb der Klang bei Verwendung hochwertiger Röhren außergewöhnlich ist. Aus demselben Grund verschleißen die Röhren jedoch schneller als bei anderen Modellen, sodass nicht alle Geräte in einwandfreiem Zustand sind.Da sie den Klang der Röhren besonders unverfälscht wiedergeben, haben sie die Ehrlichkeit, den Klang einer abgenutzten Röhre unverfälscht wiederzugeben. Wenn man bedenkt, dass dies die Bewertung der MK-Serie etwas zwiespältig macht, erscheint mir das ein wenig schade. (Grob gesagt hat beispielsweise ein Marshall die Kraft, auch mit mäßigen Röhren den „Marshall-Sound“ zu erzeugen, und genau darin liegt meiner Meinung nach die Faszination von Marshall…)

　Falls Sie ein Modell der MK-Serie besitzen und Zweifel an den Clean-Sounds haben, empfehle ich Ihnen auf jeden Fall, die Endstufenröhren auszutauschen. Wenn Sie das Gerät in einem Studio oder ähnlichem sehen, sollten Sie sich die Rückseite ansehen – ob es sich um ein 60-W-, ein 60/100-W- oder ein Simul-Modell handelt (auf der Rückseite steht „Simul Class“), der Klang unterscheidet sich jeweils deutlich.

　Ich freue mich auch über Ihre Wünsche und Vorschläge zu Themen, die ich in dieser „Verstärker-Reise“ behandeln soll. Ich lerne zwar noch dazu, aber ich möchte im Rahmen meiner Möglichkeiten (und indem ich mein Wissen erweitere) darauf eingehen.