일렉트릭 기타Bass 분야에서 누가 발명가로서 이름을 남길 것인가. 물론, 일렉트릭 기타Bass의 첫 번째 모델인 프리시전 베이스를 제작한 레오 펜더의 이름은 누구나 알고 있을 것이다.

프리시전 베이스나 재즈 베이스가 얼마나 혁신적인 발명품이었는지에 대해서는 이제 와서 설명할 필요도 없다. 그 등장 이후 10년 이상이 지난 70년대, 일렉트릭 베이스Bass는 펜더의 독주 시대를 벗어나 발전기를 맞이했다.

72년 잭 캐서디를 위해 최초의 액티브Bass를 제작한 릭 터너(Alembic)

헤드리스, 그래파이트 넥을 발명한 네드 스타인버거(Steinberger)

스타인버거와 손잡고 콤팩트 모던Bass을 발명한 스튜어트 스펙터(Spector)

그리고 혁신적인 스루넥 구조와, 지금은 당연시되는 테이퍼 스트링을 개발한 켄 스미스(Ken Smith)

1972
릭 터너, 론 위커샴, 밥 매튜스 세 사람이 설립한 Alembic이
잭 캐서디와 스탠리 클라크를 위해 최초의 액티브Bass를 제작했다.

1975
5현 Bass가 등장하기 1년 전, 칼 톰슨이 앤서니 잭슨을 위해 6현 Bass를 시제품으로 제작했으나, 현 간격이 좁아 연주하기 어렵다는 문제가 있어 주력 악기로 자리 잡지는 못했다.
그 후, 앤서니는 한동안 70년대 재즈 베이스 바디에 70년대 프레시전 베이스 넥을 조합한 ‘커리어 걸Bass’을 주로 사용했다.

1976
PRS가 토니 반을 위해 최초의 5현Bass을 제작했으나, 같은 시기에 Alembic이 지미 존슨을 위해 만든 5현Bass을 납품하고 있었으며, 이 미세한 차이로 인해 5현Bass을 최초로 시장에 내놓은 브랜드는 Alembic이 되었다.

1977
스튜어트 스펙터가 첫 번째 직원으로 비니 포델라를 영입했다.

1978
켄 스미스가 스펙터를 떠나 자신의 켄 스미스 공방을 시작했다.

1980
비니 포델라가 스펙터에서 켄 스미스로 이적

1981
첫 6현 모델 출시 6년 후, 4현 '캐리어 걸'Bass을 주로 사용하던 앤서니 잭슨이 다시 6현 모델Bass을 손에 넣었다.
그때 함께 작업한 파트너는 켄 스미스였고, 그 Bass는 '콘트라베이스 기타'라는 이름이 붙여졌다.

1983
비니 포데라와 켄 스미스의 마케팅 담당자였던 조이 로리첼라가 힘을 합쳐 포데라 기타(Fodera Guitars)를 설립한다.
(1986년경까지는 켄 스미스 공방에서도 일했다.)

이 연표를 보면, 현대의 일렉트릭 Bass는 여기에 언급된 사건이나 발명들에 의해 대부분이 형성되었음을 알 수 있다.
그중에서 제가 특히 좋아할 수밖에 없는 것은 '켄 스미스'라는 제작자이자 브랜드다.

켄 스미스는 공방을 설립하기 전부터 콘트라베이스와 일렉트릭 기타 연주자로서 명성을 쌓았으며, 광고 음악이나 라디오 징글 제작 등으로 생계를 꾸려나갔다.
또한 주변 뮤지션들의 악기 수리나 개조에도 능숙하여, 뉴욕 시내의 많은 아티스트들이 그에게 의뢰했다고 한다.

Ken 본인은 당초 Bass 브랜드를 론칭할 생각은 없었지만, Carl Thompson과의 협업을 통해 제작된 첫 번째 Bass가 계기가 되어 1978년 뉴욕에서 공방을 시작하게 되었다.그 후, 그의 고객 명단에는 앤서니 잭슨, 존 파티투치, 펠릭스 파스토리우스, 멜빈 데이비스 등 재즈와 퓨전 분야에서 활약하는 최정상급 베이시스트들이 이름을 올리게 되었다.

그는 공방을 설립한 이후, 훗날 일렉트릭 Bass계에 큰 영향을 미치게 될 수많은 발명품을 만들어냈다. 대표적인 업적을 살펴보자.

1978
록 핀을 처음으로 일렉트릭Bass에 채택.

1979
오늘날 당연시되는 인쇄 회로 기판을 개발.

넥 보강을 위해 그래파이트를 최초로 채택.

픽업 밸런서를 개발하고, 센터 클릭 기능이 있는 EQ 컨트롤을 도입했다.

1981
와이드 넥 6현 Bass을 상품화.

1983
테이퍼 코어 현을 발명.

그런 와중에, 저희 가게로 사진과 함께 신기한 이메일이 도착했다.

“빈티지 켄 스미스(Ken Smith)를 구매하실 의향이 있으신가요?”

도착한 사진은 현행 스미스 Bass와는 달랐고, 그 모습에서 의구심이 드는 것은 부인할 수 없다. 그Bass의 헤드는 매우 뾰족했고, 금속 플레이트가 부착되어 있었으며, 브릿지에는 배더스가 장착되어 있었다.

“Vinny Fodera와 함께 Ken Smith 시절에 제작된 제품입니다.
오리지널 브릿지, 켄은 당시 Badass 브릿지를 사용했습니다. 베이스는 상태가 아주 좋고, 트러스 로드도 정상적으로 작동합니다. 목재 산화는 거의 없으며, 거의 없습니다. 베이스는 현재 켄 스미스 샵에 있습니다.”

그렇구나, 엄청난 Bass의 제안이라는 것은 알겠다.
지금 스미스 샵에 있다는 건 정비 중인가 보다.

“몇 년 전, 아마 2018년이나 2019년쯤에 귀사 매장을 방문했던 제 친구가 귀사에 Anthony Jackson Ken Smith 6현 베이스가 있다고 말해서, 빈티지 베이스에 관해서는 귀사를 떠올렸습니다.”

저희 가게에서는 예전에 콘트라베이스 기타 프로토타입을 입고해 판매한 경력이 있습니다.
이러한 경위로 미루어 볼 때, 이번 제안은 저희 가게를 신뢰해서 나온 것으로 추측되지만, 해외 거래에는 신중한 대응이 필요하다.
그래서 질문을 던지며 대화를 이어가던 중, 상대방으로부터 화상 통화로 이야기해 보지 않겠냐는 제안이 있었다.

실제로 얼굴을 보고 목소리를 들어 상대방의 신원을 확인함으로써 안심할 수 있을 것이라고 생각했기 때문이다. 미국인치고는 겸손하다.

“켄 스미스도 함께 참여하게 해 드릴까요?”
“죄송합니다. 서로 어떻게 알게 되셨나요?”
“그는 제 아버지예요.”

“네?”
발신인 이름은 Jon Smith였지만, 그가 사실 Ken Smith의 아들일 줄은 꿈에도 생각하지 못했다.
신기하게도, 나 자신이 켄 스미스 BSR5를막손에 넣은직후라 켄 스미스에 대한 애정이 절정에 달한 타이밍이었다. 즉시 화상 통화 일정을 잡아서 존과 이야기를 나누게 되었다.

자, 여기서부터 이번 글의 핵심인 제안받은 악기에 대해 다루어 보겠다.

그래서 아래에서는 악기 사진과 함께, 그 역사에 대해 존의 말을 인용하며 기술하기로 한다.

Jon과의 화상 채팅이 시작되어 서로 자기소개를 마친 후, 그가 자신의 이야기를 들려주었다.

“4현 Ken Smith 버너를 샀어요.
버너가 꽤 인기가 있는 걸로 알고 있죠?
그래서 기타 센터 같은 곳에 메시지를 보냈어요. 그래서 ‘저기, 이 곳에 관심이 있어요.
가격이 얼마냐고 물었죠. 그리고 상태가 정말 좋고 훌륭하다고 생각했어요.”

놀랍게도 그는 USA 스미스가 아니라 일본제 버너를 가지고 있다고 말했다.
이 이야기를 들었을 때, 나는 은근히 이것이 아버지에게 대한 반항이 아닐까... 하고 생각했다.

그 후, 존은켄 스미스 공방 안을 안내해 주었다.
그곳에는 Ken Smith Bass를 든 유명 뮤지션들의 사진과 제작 중인 Bass가 늘어서 있었다. 정말 귀중한 경험이다. 내가 미국에 살고 있다면 당장이라도 공방에 가고 싶을 정도다.

대략적인 안내가 끝나자, 드디어 본론인 오퍼가 있었던 Bass에 대한 이야기로 들어갔다.

【SPEC】
BODY ： Flamed Maple / Mahogany or Rosewood
NECK ： Flamed Maple / Mahogany 5P
FINGERBOARD ： Ebony
SCALE ： 34"
NUT WIDTH ： 37mm
P.U ： Ken Smith Original Humbucker
PRE-AMP ： Ken Smith Original 9V
CONTROL ： 2Vol / 2Band EQ / PU SW / Phase SW / Pre-Amp SW
무게 ： 4.45kg
케이스 : 하드쉘 케이스

“자, 이제 베이스를 보여드리겠습니다.
지금 보시다시피, 지판에 일련번호가 없는 게 보이시나요?

그건 이 베이스가 아주 초기 모델이기 때문이에요. 나머지 부분도 보여드릴게요.
이 픽업들은 현대식 픽업이지만, 원래는 구형 Bill Lawrence 픽업이 장착되어 있었습니다.

여기 그가 예전에 사용하던 오리지널 브릿지가 있습니다. 이 멋진 브릿지가 보이시나요?
자신이 직접 브릿지를 만들기 전까지 이걸 썼어요.”

그렇군요, 확실히 최근의 스미스 모델과는 전혀 다른 모습입니다.
사진으로 확인은 했지만, 실제로 보니 더 실감이 나네요.

“이 뒷부분을 보면 비니 포데라 시대라는 걸 알 수 있죠, 알겠어요? 보이시나요?
이 나무 백 플레이트를 보세요. 로즈우드로 만든 오리지널 백 플레이트예요.”

“예를 들어, 그가 64번을 찾았을 때, 사실 그 기타는 94번 이후에 제작된 것이었어요. 플레이트에 이미 번호가 찍혀 있었거든요.

그래서 새로운 회로를 만들기 시작했을 때, 그는 여전히 없애려고 했던 옛 회로를 가지고 있었죠. 더 큰 번호일수록 더 오래된 것일 수 있는데, 아마 200번 가까이까지요.”

“자, 여기에서 여기까지의 간격 보이시나요? 크기를 감지하실 수 있죠? 이건 더 좁죠? 더 작아요. 이 베이스는 고객이 요청을 한 첫 번째 베이스예요. 고객이 “켄, 뒷쪽 픽업을 브릿지에서 멀리 떨어뜨리고 넥 쪽으로 더 가까이 옮겨 줄 수 있어?”라고 했죠. 그래서 켄이 뒷쪽 픽업을 브릿지에서 더 멀리 옮겼어요. 원래 픽업은 빌 로렌스 픽업이었죠.”

“RG 4. 그게 모델명이었죠.

첫 번째 건, 말하자면 그의 프로토타입부터 아마 처음 몇 대까지의 모델이에요. 그런데 제 생각엔 바톨리니 픽업을 네다섯 대의 베이스에 사용했던 배치도 있었던 것 같아요.”

“비니는 1986년이나 1987년까지 계약직으로 아버지와 함께 일했던 것 같아요. 그러니 이 베이스는 포데라가 아버지를 위해 일하던 시절에 만들어진 거죠.”

그 사이의1992년식 BT6은 날카로움이 남아있지만, 점차 둥글게 다듬어지고 있다.

사운드의 인상에 대해. 현행 스미스 Bass와 비교하면, 그 중심이 비교적 낮게 설정되어 있어 지나치게 깔끔하다는 인상은 없으며, 재즈보다는 팝, 록, 펑크에 적합할 만한 유연성이 있다고 할 수 있다.

또한, Bass에서는 페이즈 스위치를 거의 볼 수 없지만, 82년 BT4에서는 이 페이즈 스위치를 켜면 저역이 얇아지는 대신, 스미스 사운드의 대명사인 ‘케로케로’한 느낌을 최대한 맛볼 수 있어, 바로 오늘날의 Smith Bass의 기초가 되고 있음을 알 수 있다.

Fender 타입의 Bass에서는 4/5/6현에서 사운드가 크게 변하지만, Smith Bass에서는 그 차이가 거의 없어, 4현의 사운드를 원해서 4현을 선택해야 하는 타협을 하지 않아도 된다는 점도 매우 훌륭한 특징이라 할 수 있다.